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El 5 de agosto de 1964, los aviones de la Marina de los EE. UU. iniciaron las operaciones aéreas de los EE. UU. en la Guerra de Vietnam, despegando desde los portaaviones USS Ticonderoga y USS Constellation para atacar objetivos norvietnamitas.
Las formaciones de ataque de la Marina estaban compuestas por dos aviones: el Douglas A-4 Skyhawk de propulsión a chorro que había entrado en servicio ocho años antes, y el Douglas A-1 Skyraider, un avión de hélice con motor de pistón. Originalmente destinado al servicio en la Segunda Guerra Mundial, el A-1 voló por primera vez cuando los aliados se acercaron a la Alemania nazi, pero no entró en servicio hasta 1946.
Incluso cuando los principales ejércitos del mundo adoptaron los jets, el Skyraider se mantuvo firme. Continuó luchando hasta bien entrada la década de 1970 y se ha convertido en uno de los mejores aviones de ataque de todos los tiempos.
Desarrollo
El prototipo Douglas XBT2D-1 Skyraider en 1946 o 1947. NASA
El trabajo en lo que se convertiría en el A-1 Skyraider comenzó en 1942, cuando Douglas Aircraft Company estaba compitiendo para construir un reemplazo para los venerables torpedos y bombarderos en picado Grumman TBF Avenger y Curtiss SB2C Helldiver de la Armada.
La Marina quería un avión de transporte de un solo asiento que pudiera viajar más lejos y llevar más artillería para usar contra los japoneses. La entrada inicial de Douglas, el BTD Destroyer, sufrió después de que los requisitos de diseño cambiaron durante su desarrollo y fue un claro perdedor en comparación con sus competidores, como el Martin AM-1 Mauler.
En una reunión con funcionarios de la Marina en 1944, se permitió que el ingeniero jefe de Douglas, Ed Heinemann, cancelara el diseño original y presentara uno nuevo. Esa noche, él y otros dos ingenieros de Douglas crearon los planos del nuevo avión en una habitación de hotel. Su diseño fue aprobado al día siguiente con la condición de que el primer vuelo de prueba se realizara no más de nueve meses después.
Un Douglas AD-5 Skyraider del Cuerpo de Marines de EE. UU. en la década de 1950. Nosotros marina de guerra
El 18 de marzo de 1945, solo un día después de la fecha límite, el avión, llamado XBT2D en ese momento, realizó su primer vuelo. Fue un éxito instantáneo a pesar del rápido tiempo de desarrollo y superó a todos sus competidores.
Impulsado por un solo motor Wright R-3350 Duplex-Cyclone, el mismo modelo utilizado en el B-29 Superfortress, el XBT2D podía volar a 300 mph y tenía un techo de más de 24,000 pies. Estaba armado con cuatro cañones de 20 mm y tenía 15 puntos de anclaje capaces de transportar 8,000 libras de bombas, más que un bombardero B-17.
El 5 de mayo, la Armada anunció su plan de comprar 548 aviones, pero para entonces la guerra estaba terminando. Alemania se rindió el 7 de mayo y solo se entregaron tres aviones antes de que Japón se rindiera el 15 de agosto.
el asaltante del cielo
Un A-1 Skyraider lanza bombas de 500 libras sobre una posición del Viet Cong en diciembre de 1964./Horst Faas
Con la Marina comenzando a invertir en aviones a reacción, se canceló el pedido masivo de XBT2D en tiempos de guerra. Sin embargo, el avión continuó impresionando a los pilotos de la Marina y, en 1947, la Marina ordenó 239 aviones, ahora denominados « AD Skyraider », en tres variantes.
La decisión fue acertada, ya que el Skyraider demostró ser un excelente avión de ataque terrestre solo unos años más tarde en la Guerra de Corea. Los Skyraiders de la Armada y la Marina tenían la tarea de atacar estaciones de tren, puentes, represas y centrales eléctricas como parte de los esfuerzos de la Armada para bloquear Corea del Norte.
Volando desde portaaviones frente a la costa coreana, los Skyraiders pudieron permanecer en la estación durante horas seguidas, lanzar 8,000 libras de bombas con precisión y recibir una gran cantidad de fuego gracias a su blindaje. También brindaron un apoyo invaluable para las operaciones terrestres.
Un A-1H Skyraider de la Marina de los EE. UU. a bordo del portaaviones USS Ranger en 1966. Marina de los EE. UU.
Skyraiders funcionó tan bien que la Marina compró más, incluidas nuevas variantes para un conjunto más amplio de misiones. En 1962, el Skyraider fue redesignado como « A-1 ». La Fuerza Aérea de EE. UU. y su contraparte de Vietnam del Sur también comenzaron a operar el avión ese año.
Además de las misiones de bombardeo convencionales, el Skyraider desempeñó un papel en las operaciones de contrainsurgencia, donde se destacó por su largo tiempo de merodeo, su enorme carga útil y su capacidad para operar en casi todas las condiciones climáticas y para resistir el intenso fuego antiaéreo.
Los pilotos de Navy Skyraider incluso lograron derribar aviones de combate MiG-17 en dos ocasiones. El primero, el 20 de junio de 1965, se produjo durante una patrulla aérea de combate de rescate en Vietnam del Norte y fue la primera victoria con armas de fuego aire-aire de la guerra. El segundo llegó el 9 de octubre de 1966 durante una misión similar.
Los pilotos de la Fuerza Aérea de EE. UU. rápidamente se encariñaron con el Skyraider. Su variante, el A-1E biplaza, proporcionaba una cobertura aérea esencial para las misiones de búsqueda y rescate de los pilotos derribados. Al final de la guerra, Air Force Skyraiders realizó más de 90 000 salidas de combate, incluidas más de 1000 por mes durante el pico de la lucha.
Legado
A-1H Skyraiders escoltan a un HC-130P de la Fuerza Aérea de EE. UU. mientras reabastece un helicóptero HH-53C sobre el sudeste asiático en septiembre de 1970. Fuerza Aérea de EE. UU./Sargento. Andy Sarakon
Cuando cesó la producción en 1957, se habían construido y entregado 3.180 Skyraiders. Durante la Guerra de Corea, 128 Skyraiders se perdieron debido a la acción enemiga y otras causas. En Vietnam se perdieron 266 Skyraiders, 65 de la Armada y 201 de la Fuerza Aérea.
La Armada continuó volando el Skyraider hasta 1968, cuando comenzó a retirar el avión y reemplazarlo con el A-6 Intruder. La última misión Skyraider de la Fuerza Aérea fue el 7 de noviembre de 1972, y todos los Skyraiders restantes del servicio fueron transferidos a la fuerza aérea de Vietnam del Sur en 1973.
Otras fuerzas aéreas continuaron usando el Skyraider hasta la década de 1980.
Un A-1H Skyraider de la Marina de los EE. UU. se prepara para una misión en el portaaviones USS Midway en octubre de 1965. Marina de los EE. UU.
Cuando el avión dejó el servicio de EE. UU. se habían utilizado alrededor de 30 variantes de Skyraider para diferentes misiones, incluida la guerra antisubmarina, la lucha nocturna, la escolta de rescate, la guerra electrónica y el transporte médico.
Los Skyraiders incluso fueron designados como sistemas de entrega para el arsenal de bombas nucleares lanzadas desde el aire de la Marina durante un tiempo. Otras municiones fueron menos letales pero aún notables: en 1965, un Skyraider despegó del USS Midway con un inodoro roto que dejó caer sobre Vietnam del Sur, supuestamente marcando la libra de 6 millones de municiones lanzadas.
Un anacronismo volador, Skyraiders ganó una de las mejores reputaciones que cualquier avión de combate podría tener. Los pilotos de aviones no estaban por encima de molestar a sus colegas con hélices, pero si un piloto « Sandy », como se conocía a los pilotos de Skyraider de la Fuerza Aérea, entraba en un bar, « le costaría mucho pagar una bebida », según el piloto de un F-105 Thunderchief.