En la historia de las Grandes Ligas de Béisbol, primero vino la era de la pelota muerta de bajo puntaje, seguida por la era moderna de la pelota viva caracterizada por bateadores poderosos como Babe Ruth y Henry « Hank » Aaron. Luego, lamentablemente, llegó la era de los esteroides de la década de 1990 y principios de la de 2000.

Ahora, ¿podría el béisbol estar en la cúspide de una era de « pelota climática » donde las temperaturas más altas debido al calentamiento global determinan cada vez más el resultado de un juego?

Un nuevo estudio de Dartmouth College sugiere que podría serlo. Un informe en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense encontró que más de 500 jonrones desde 2010 pueden atribuirse a temperaturas más altas que el promedio como resultado del cambio climático, con varios cientos de jonrones más por temporada por venir con el calentamiento futuro.

Si bien los investigadores atribuyen solo el 1% de los jonrones recientes al cambio climático, descubrieron que el aumento de las temperaturas podría representar el 10% o más de los jonrones para 2100 si las emisiones de gases de efecto invernadero y el cambio climático continúan sin disminuir.

« Hay un mecanismo físico muy claro en juego en el que las temperaturas más cálidas reducen la densidad del aire. El béisbol es un juego de balística, y una pelota bateada va a volar más lejos en un día cálido », dijo el autor principal Justin Mankin, profesor asistente de geografía

Los investigadores analizaron más de 100.000 partidos de las Grandes Ligas y 220.000 hits individuales para correlacionar la cantidad de jonrones con la ocurrencia de temperaturas inusualmente cálidas. Luego estimaron hasta qué punto la reducción de la densidad del aire que resulta de las temperaturas más altas fue la fuerza impulsora en la cantidad de jonrones en un día determinado en comparación con otros juegos.

El autor principal, Christopher Callahan, candidato a doctorado en geografía en Dartmouth que concibió el estudio, dijo que los investigadores tomaron en cuenta factores como el uso de drogas para mejorar el rendimiento, la construcción de bates y pelotas, y la adopción de cámaras, análisis de lanzamiento, y otra tecnología destinada a optimizar la potencia y la distancia de un bateador.

« Preguntamos si hay más jonrones en días inusualmente cálidos que en días inusualmente fríos durante el transcurso de una temporada », dijo Callahan. « Podemos comparar esos días con la suposición implícita de que los otros factores que afectan el rendimiento del bateador no varían día a día o se ven afectados si un día es inusualmente cálido o frío ».

« No creemos que la temperatura sea el factor dominante en el aumento de los jonrones: los bateadores ahora están preparados para golpear las bolas a velocidades y ángulos óptimos », dijo Callahan. « Dicho esto, la temperatura importa y hemos identificado su efecto. Si bien el cambio climático ha sido una influencia menor hasta ahora, esta influencia aumentará sustancialmente para fines de siglo si continuamos emitiendo gases de efecto invernadero y las temperaturas aumentan ».

Los investigadores examinaron cada estadio de béisbol de las ligas mayores en los Estados Unidos para evaluar cómo podría aumentar la cantidad promedio de jonrones por año con cada aumento de 1 grado Celsius en la temperatura promedio global. El número real de carreras por temporada debido a la temperatura podría ser mayor o menor según las condiciones individuales del día del partido.

Descubrieron que el Wrigley Field al aire libre de los Chicago Cubs, que alberga solo una cantidad limitada de juegos nocturnos, experimentaría el mayor aumento con más de 15 jonrones por temporada, mientras que el abovedado Tropicana Field de los Tampa Bay Rays permanecería nivel en un jonrón o menos, sin importar el calor que haga afuera. El icónico Fenway Park de los Medias Rojas de Boston y el hogar de sus archirrivales, los Yankees de Nueva York, se encuentran en el medio y experimentarían casi el mismo efecto a medida que aumentan las temperaturas.

Los juegos nocturnos disminuirían la influencia que la temperatura y la densidad del aire tienen sobre la distancia que recorre una pelota, y los estadios cubiertos como el Tropicana Field casi la eliminarían, informan los investigadores. Frenar el aumento de jonrones, y por lo tanto la emoción que traen a un juego, puede parecer contraproducente, pero hay factores adicionales a considerar a medida que aumentan las temperaturas globales, particularmente la exposición de los jugadores y fanáticos al calor, dijo Mankin.

« Una pregunta clave para la organización en general es cuál es un nivel aceptable de exposición al calor para todos y cuál es el costo aceptable para maximizar los jonrones », dijo Mankin. « Los jonrones son una vía por la cual la temperatura afecta el juego, pero hay otras vías que son más preocupantes porque conllevan un riesgo humano ».

La enorme cantidad de datos disponibles para los juegos de béisbol de las ligas mayores brindó una oportunidad única para identificar las repercusiones del cambio climático en una institución cultural, dijo Mankin. Los científicos del clima se centran en la mayor probabilidad y gravedad de los desastres naturales, como huracanes, inundaciones y olas de calor, debido a la devastación de gran alcance que provocan estos eventos, y porque hay registros para estudiarlos.

« La Major League Baseball es una industria multimillonaria que es muy rica en datos, y ese privilegio nos permitió identificar el efecto del clima. Esta piedra de toque cultural crítica de lo que significa ser estadounidense también tiene una relación muy destacada con la física. en esa temperatura en realidad afecta el juego », dijo Mankin.

“Es realmente difícil documentar cómo el cambio climático está afectando a las instituciones culturales y las formas de recreación en general”, dijo. « Para la mayoría de las instituciones culturales, simplemente no tenemos los datos. De hecho, luchamos por rastrear los impactos climáticos en todo el mundo debido a la escasez de datos. Un proyecto como este me preocupa que el calentamiento esté afectando muchas otras cosas que simplemente podemos no es un documento ».

El estudio comenzó con Callahan, un ávido fanático del béisbol, que se preguntaba sobre el efecto del cambio climático en el béisbol y los deportes en general. « Es importante que reconozcamos la forma potencialmente generalizada en que el cambio climático ha alterado, o alterará, todas las cosas que nos importan y que no están necesariamente encapsuladas en olas de calor, megasequías o huracanes de categoría 6 », dijo Callahan. « Los efectos del calentamiento global se extenderán a lo largo de nuestras vidas de maneras potencialmente sutiles ».

El coautor Jeremy DeSilva, profesor y presidente de antropología en Dartmouth, dijo que evaluar el efecto del cambio climático en las instituciones culturales puede resonar en la vida diaria de las personas más que los desastres a gran escala que pueden parecer aleatorios y fuera del control de cualquiera. Eso puede conducir al cambio. El béisbol ha sido un punto de contacto para el cambio social en el pasado, desde la eliminación de la segregación hasta la creciente corporativización y la enorme influencia del dinero.

“El béisbol es una de esas formas en que la sociedad estadounidense se mira a sí misma como un espejo y el cambio climático global es solo otro ejemplo : el béisbol no es inmune a él”, dijo DeSilva.

« Este tipo de estudio puede ser un punto de entrada para comprender un fenómeno que está afectando al planeta ya todos los individuos que lo habitan », dijo. « Tal vez las personas que de otro modo no lo habrían pensado y tengan una conversación más amplia sobre los aspectos más impactantes y peligrosos del cambio climático una vez que sepan cómo está afectando este juego por excelencia en la historia de nuestro país ».

Las instituciones culturales reflejan valores sociales y el béisbol resume la respuesta estadounidense al cambio climático, dijo el coautor Nathaniel Dominy, profesor de antropología Charles Hansen en Dartmouth.

“Piense en la expresión de los valores culturales estadounidenses en el béisbol y cuántos de ellos existen en oposición a los demás: ganar y perder, tradición y cambio, trabajo en equipo e individualismo, lógica y suerte”, dijo. « Estas mismas tensiones están frustrando nuestra respuesta colectiva a las emisiones de carbono, por lo que es muy apropiado explorar los efectos del cambio climático en el béisbol. Es una potente metáfora de la experiencia estadounidense ».