Cuando el petróleo contamina el agua, crea una película que reduce los niveles de oxígeno e introduce sustancias tóxicas. Esto puede provocar la muerte de plantas y animales acuáticos, contaminar el suelo y, en última instancia, amenazar la salud humana.

Por lo tanto, es de gran importancia separar el aceite del agua contaminada. Los métodos actuales pueden ser costosos y desafiantes, y algunos pueden introducir más contaminantes en el sistema. Por ejemplo, los materiales de las membranas pueden actuar como una barrera para interceptar el petróleo, pero su eficacia es baja y no son adecuados para un uso a largo plazo.

En Biointerphases, una revista AVS publicada por AIP Publishing, investigadores en China desarrollaron un método de fabricación para aumentar la eficacia y la longevidad de la tecnología de separación por membrana. La tecnología tiene una eficacia superior al 99 % en la separación de una emulsión de éter de petróleo en agua.

El equipo creó una membrana nanofibrosa con electrohilado, en la que una gota de polímero líquido se electrifica y se estira para formar fibras. Aumentaron la rugosidad de la superficie de la membrana cargándola con nanopartículas de plata.

En el agua, esta superficie rugosa promueve una capa estable de agua, que actúa como una barrera para evitar que las gotas de aceite entren en la membrana.

« Esta capa de hidratación impide de manera eficiente el paso de las gotas de aceite, lo que reduce la contaminación de la membrana y mejora la permeabilidad y la eficiencia de separación de la membrana compuesta », dijo el autor Jindan Wu.

Las nanopartículas de plata también mejoran las propiedades antibacterianas de la membrana. Su incorporación minimiza el riesgo de corrosión de las membranas que pueden provocar los microorganismos.

« Hemos descubierto que la rugosidad de la superficie de la membrana y la fuerza de la capa de hidratación son factores críticos que afectan su rendimiento de separación y su capacidad antiincrustante », dijo Wu. « Este concepto de depositar partículas en membranas nanofibrosas también tiene potencial para amplias aplicaciones con otros materiales ».

Las capacidades de salida actuales de este método de fabricación son relativamente bajas. Sin embargo, el grupo espera que el desarrollo de dichos materiales contribuya a una solución integral para el tratamiento de la contaminación del agua.

« La contaminación del agua es causada por múltiples fuentes, y las aguas residuales aceitosas son solo una de ellas », dijo Wu. “Es de vital importancia desarrollar materiales que puedan tratar colorantes, metales pesados ​​y bacterias presentes en el agua”.