Los niños exhalan significativamente menos partículas potencialmente infecciosas que los adultos, al menos esto es cierto para las pequeñas gotas respiratorias que se producen predominantemente en los pulmones. Este es un hallazgo clave de un estudio realizado por los Institutos Max Planck de Dinámica y Autoorganización (MPI-DS) y de Química en colaboración con el Centro Médico de la Universidad de Göttingen (UMG). Los investigadores investigaron las concentraciones de partículas de aerosol y gotitas emitidas con la respiración al respirar, hablar, cantar y gritar, usando mediciones en 132 personas de todas las edades. Los hallazgos ayudan a comprender cómo se puede contener la propagación de enfermedades como la influenza o el covid-19.
Las enfermedades infecciosas a menudo se transmiten a través de partículas exhaladas por personas infectadas. Sin embargo, el tamaño de tales partículas de aerosol varía mucho, dependiendo de su origen en el tracto respiratorio. En el pulmón, se producen principalmente partículas pequeñas con menos de cinco micrones, es decir, cinco milésimas de milímetro, también conocidas como PM5. Por el contrario, las partículas más grandes se producen en el tracto respiratorio superior. Como mostraron las mediciones, los niños exhalan partículas mucho menos pequeñas que los adultos. « Descubrimos que la concentración de partículas pequeñas por debajo de cinco micrones aumenta con la edad y es particularmente baja en los niños. Como resultado, es mucho más probable que los adultos provoquen la propagación si la infección se encuentra solo en el tracto respiratorio inferior », dice Mohsen Bagheri, líder del grupo de investigación y autor principal del estudio en el MPI-DS. Notablemente, las partículas más grandes que se originan en la garganta son esparcidas por niños y adultos en la misma medida, según el estudio. Los investigadores no encontraron una correlación entre la concentración de partículas exhaladas y el sexo, el peso, el estado físico o los hábitos de fumar de la persona.
Las actividades de vocalización aumentan la concentración de partículas pequeñas
En este estudio integral, los investigadores registraron datos de 132 voluntarios sanos. El estudio también incluyó a niños y adolescentes de entre 5 y 18 años sobre los que se disponía de muy pocos datos. Utilizaron varios instrumentos instalados en una sala limpia para medir la gama completa de tamaños de partículas exhaladas: desde una décima de micrómetro hasta un cuarto de milímetro. Los participantes realizaron diferentes actividades de vocalización como cantar, hablar y gritar durante 20 minutos en total. « Se ha demostrado que la vocalización y la edad son factores de riesgo independientes para la producción de partículas », informa la profesora Simone Scheithauer del Departamento de Control de Infecciones y Enfermedades Infecciosas de la UMG.
El volumen de las partículas exhaladas determina el riesgo potencial de infección
Aunque las gotas y los aerosoles humanos contienen principalmente partículas pequeñas, las partículas más grandes constituyen la mayor parte del volumen total que puede contener patógenos. « Si el patógeno reside principalmente en el tracto respiratorio superior, las partículas grandes son, con mucho, el principal transmisor de la enfermedad », explica Eberhard Bodenschatz, director del MPI-DS. « Por eso es importante considerar la localización de la partícula infecciosa en el tracto respiratorio para decidir la protección adecuada », continúa. « Por ejemplo, la variante Omicron actual del coronavirus parece estar más localizada en el tracto respiratorio superior y es por eso que incluso las máscaras faciales filtrantes simples son una gran protección ».
Las medidas de protección dependen de la localización del patógeno.
Por el contrario, las enfermedades infecciosas que residen principalmente en los pulmones se transmitirán principalmente a través de pequeñas partículas. Dado que su producción aumenta con la edad, los niños tienen menos probabilidades de transmitir este tipo de enfermedades que los adultos, según el estudio. Para prevenir la transmisión aérea de enfermedades pulmonares, el uso de máscaras faciales bien ajustadas y de alta eficiencia puede ser una medida eficaz para evitar la transmisión de enfermedades, especialmente para los adultos.