Tony Bennett, el afable cantante de estándares previo al rock que llegó a ser apreciado y amado por todos, desde la generación grunge hasta Lady Gaga, murió el viernes. Tenía 96 años. La publicista de Bennett, Sylvia Weiner, confirmó la muerte del cantante a Rolling Stone y agregó que murió en su ciudad natal de la ciudad de Nueva York.

No se especificó una causa de muerte. Pero en 2016, a Bennett le diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer y comenzó a experimentar pérdida de memoria, uno de los principales síntomas de la enfermedad (que no tiene cura conocida). Sin embargo, la condición de Bennett no se anunció públicamente hasta principios de 2021.

Con su barítono ligeramente granulado, comportamiento avuncular y nariz aguileña reconocible, Bennett se convirtió en uno de los cantantes más populares del país en los años inmediatamente posteriores al éxito inicial de Frank Sinatra. Asumió los estándares del Great American Songbook junto con pistas de todos, desde Hank Williams hasta los Beatles. En el camino, ayudó a llevar el jazz a la corriente principal a través de colaboraciones con gente como Count Basie. Su canción característica, « I Left My Heart in San Francisco », se incluyó más tarde en el Salón de la Fama de los Grammy.

Bennett ganó 18 premios Grammy a lo largo de su notable carrera de ocho décadas, sobre todo Álbum del año por su MTV Unplugged de 1994 que contó con colaboraciones con Elvis Costello y KD Lang. También ganó un Grammy por Cheek to Cheek, su colaboración del año 2014 con Gaga, y el respeto de toda la industria que se ganó se evidenció con su Duets: An American Classic de 2006, que emparejó a Bennett con Paul McCartney, Elton John, Dixie Chicks, Sting, Bono, John Legend, Billy Joel, entre otros.

« Lo llaman ‘desenchufado’, pero he sido acústico durante años, ¿sabes? » Bennett le dijo a Rolling Stone en 1995. “Los jóvenes son muy diferentes a la audiencia mayor. Ellos están realmente con eso; realmente saben lo que está pasando. Lo que me encanta de esto es que este tipo de adulación masiva de la audiencia joven me sucedió hace mucho tiempo, pero no sabía cómo manejarlo”.

Sin embargo, a pesar de su personalidad de tío amable y tranquilo, Bennett experimentó su parte de confusión, y rara vez se adhirió a la imagen de los artistas de Las Vegas, de los que a menudo se suponía que eran musical y políticamente conservadores. Mientras servía en el ejército de los EE. UU. se encontró con prejuicios raciales y vio por sí mismo los horrores de los campos de concentración. Más tarde se convirtió en un campeón de la injusticia social (participando en la marcha de Selma de 1965 con el Dr. Martin Luther King, Jr.), superó una adicción a la cocaína que casi lo mata y tuvo una racha experimental que casi acaba con su carrera en los años setenta.

Nacido como Anthony Dominick Benedetto en Queens, Nueva York, el 3 de agosto de 1926, Bennett asistió a la Escuela Superior de Artes Industriales de Nueva York. Para ayudar a mantener a su familia durante la Depresión, abandonó la escuela y comenzó a trabajar, y finalmente consiguió un trabajo como mesero cantante. Reclutado en el ejército de los EE. UU. en 1944, el último período de la Segunda Guerra Mundial, se encontró cavando trincheras y esquivando las balas alemanas. “A veces escuchábamos a los alemanes susurrando entre ellos”, escribió en sus memorias de 2016 Just Getting Started, coescrita con Scott Simon. “Estoy seguro de que ellos también podían escucharnos. solo queríamos pasar la noche con vida. … Nos despertábamos cuando esos proyectiles enormes y ruidosos estallaban y escuchamos los gritos”. Su batallón ayudó a liberar un campo de concentración cerca del infame de Dachau, Alemania.

En el ejército, también tuvo su primer encuentro inquietante con los prejuicios: comedores separados para soldados blancos y negros. Después de cenar con un compañero soldado, un amigo negro de la escuela secundaria, Bennett fue degradado de cabo a soldado raso y reasignado a un puesto inferior. “Este fue otro ejemplo increíble del grado de prejuicio que estaba tan extendido en el Ejército durante la Segunda Guerra Mundial”, escribió en una memoria anterior, The Good Life.

Inicialmente cantando en una banda del ejército, Bennett continuó con ese interés después de la guerra, usando fondos del GI Bill para estudiar en el American Theatre Wing en Nueva York. Para restar importancia a su herencia italiana, otro resultado de su experiencia militar, se renombró a sí mismo como « Joe Bari » y comenzó a cantar en clubes de Nueva York. Obtuvo una gran oportunidad cuando abrió para la cantante y actriz Pearl Bailey en un club de Greenwich Village a principios de los años cincuenta. Bob Hope, entonces uno de los artistas más grandes y más importantes del país, vio a Bennett allí y lo invitó a abrir uno de los espectáculos de Hope. Hope tuvo otro gran impacto en la vida de Bennett, diciéndole que debería dejar de lado « Joe Bari » y en su lugar optar por « Tony Bennett », derivado de su nombre real.

Su canción más célebre, el anhelo « I Left My Heart in San Francisco », escrita por George Cory y Douglass Cross, fue originalmente la cara B de un sencillo, « Once Upon a Time ». Pero la otra cara hizo clic, lo que resultó en un éxito Top 20 en 1962. « La línea ‘Mi amor espera allí en San Francisco’ es una brillantez compositiva », escribió Bennett en Just Getting Started. “Te toca el corazón. ¿Es un viejo amor que dejaste atrás? ¿Un nuevo amor que esperas encontrar?

Defensor de los derechos civiles durante mucho tiempo, especialmente después de su incidente con el ejército, Bennett participó en la marcha de Selma después de que su amigo, Harry Belafonte, lo invitara. Bennett admitió más tarde que no estaba seguro al principio. “Dije que no, que me estoy alejando de todo esto”, recordó Bennett en 2013. “Pero entonces [Belafonte] me dijo lo que pasó; qué estaba pasando, cómo se quemaron unos negros, les echaron gasolina y se quemaron. Cuando escuché eso, dije : ‘Iré contigo’. Me acabo de dar cuenta de que esto es una locura”.

El resultado fue una racha de álbumes aclamados (incluidos dos con el pianista Bill Evans) que reforzaron las credenciales de jazz de Bennett. Sin embargo, los álbumes no se vendieron bien y, a mediados de esa década, Bennett vivía una vida bastante decadente en Los Ángeles, entregándose a la cocaína y la hierba. Casi se ahoga cuando se desmaya en la bañera de su casa mientras estaba drogado; Sandra Grant, su esposa en ese momento, lo rescató. De sus amigos musicales igualmente indulgentes de la época, escribió : “Nos dijimos, de muchas maneras, que las drogas eran justo lo que la gente creativa usaba para abrir su imaginación o suavizar las duras realidades de un mundo injusto”.

En los años ochenta, el hijo de Bennett, Danny, comenzó a supervisar su carrera. Bennett volvió a firmar con Columbia, lanzando el bien recibido The Art of Excellence en 1986. Bajo la guía de su hijo, Bennett recortó los cursis conciertos de Las Vegas a favor de las apariciones en David Letterman y, más tarde, Los Simpson. La apuesta valió la pena : con Sinatra cada vez más mal de salud, Bennett, que siempre tuvo una imagen menos pugilista que Sinatra, se convirtió en uno de los últimos eslabones de una generación anterior. Y su insistencia en apegarse a las canciones de George e Ira Gershwin, Irving Berlin, Cole Porter y otros compositores clásicos anteriores al rock hizo que se lo viera intransigente en lugar de anticuado.

Esa estrategia valió la pena en 1994 con el lanzamiento de su aparición y álbumes en MTV Unplugged. En los Grammy del año siguiente, conoció a rockeros de los noventa como los Red Hot Chili Peppers. “Realmente me gusta”, dijo Bennett sobre Flea a Rolling Stone en 1995. “Me gusta Anthony [Kiedis], también. Aquí estoy de pie con traje y corbata, y Anthony está completamente desnudo, y Flea tenía tatuajes por todas partes. Lo único que se me ocurrió decir fue : ‘Le gustas a mi madre. ¡Desde entonces, nos llevamos bien ! ”. En 2004, Bennett fue invitada a participar en los beneficios anuales de Bridge School de Neil y Pegi Young, donde compartió escenario con Neil Young, los Chili Peppers, Paul McCartney y Sonic Youth.

Incluso cuando entró en los años ochenta, Bennett se mantuvo infatigable. En marzo de 2011, Bennett grabó un dueto con Amy Winehouse de « Body and Soul » para un segundo álbum de duetos. « Fue maravilloso, ¿sabes? » Bennett dijo de la sesión a RS varios años después. “Todo el mundo estaba preocupado por cómo iba a ir. Cuando le dije que ella fue influenciada por un gran cantante de jazz hace años, ella dijo : ‘¿Lo sabías?’; Y simplemente cambió todo. Lo que lamento de ella es que es realmente la mejor de todos los artistas jóvenes que conocí en la escena actual en los últimos 10 o 15 años. Ella es una verdadera artista de jazz. Es demasiado trágico que ella muriera. Quería disuadirla de las drogas, pero desafortunadamente nunca tuve la oportunidad de hablar con ella”. (El dúo recibió más tarde un Grammy).

En 2014, Bennett, ahora en gran medida un veterano estadista del pop, se unió a Gaga, una fan devota, para la primera de dos colaboraciones, Cheek to Cheek. La pareja parecía inusual, pero el amor de Gaga por el gran cancionero estadounidense hizo que fuera una pareja natural. “Ella es tan fabulosa, personalmente creo que va a ser tan grande, si no más grande, que Elvis Presley”, dijo Bennett a RS. “Ella no va a ser un destello rápido. Ella es demasiado artista. Realmente ha tenido una buena formación en Julliard, ya sabes, estudiando piano y canto. Ella sabe lo que está haciendo”. El álbum ganó un Grammy por Mejor Álbum Vocal Pop Tradicional.

Bennett, que vivía en la ciudad de Nueva York, también era un ávido pintor. En años posteriores, grabó un álbum a dúo con Diana Krall (Love Is Here to Stay) y acababa de terminar un segundo álbum con Gaga, que se lanzará en 2021. También le sobrevive su tercera esposa, Susan, a quien conoció en 1985 y se casó en 2007.