Una regla general de la producción musical consiste en mezclar varias bandas sonoras para que la voz del cantante principal esté en primer plano. Pero no está claro cómo esa mezcla de pistas, y la inteligibilidad de las letras estrechamente relacionadas, ha cambiado a lo largo de los años.

Científicos de la Universidad de Oldenburg en Alemania llevaron a cabo un análisis de cientos de grabaciones de canciones populares desde 1946 hasta 2020 para determinar la proporción entre la voz principal y el acompañamiento, o LAR. Sus resultados aparecen en JASA Express Letters, publicado en nombre de la Acoustical Society of America por AIP Publishing, y muestran que, contrariamente a las expectativas, el LAR para la música popular disminuyó durante las décadas en cuestión. Esto significa que, en relación con sus bandas, los cantantes principales se están volviendo más silenciosos.

Un estudio anterior sugirió que las voces principales se mezclaron a un nivel más alto que otros instrumentos, pero analizó canciones que no eran completamente representativas de la música occidental popular. El estudio actual rectificó esto al considerar las cuatro canciones mejor clasificadas de la lista Billboard Hot 100 para cada año desde 1946 hasta 2020.

« Debido a su diversidad, las listas de Billboard se consideran independientes y representativas », dijo el autor Karsten Gerdes.

La base de datos resultante de 300 canciones se estudió separando las voces de la mezcla de sonidos en cada grabación. Dado que la mayoría de las grabaciones no están disponibles como pistas múltiples, se utilizó software para separar cada canción en cuatro pistas: voz, bajo, percusión (batería) y todos los sonidos restantes. En algunos casos, los coristas formaban parte de la grabación, por lo que los investigadores desarrollaron una forma de eliminar la influencia de los coros y medir solo el nivel del cantante principal.

« Nuestro análisis mostró una tendencia a la baja significativa en el LAR de aproximadamente 5 decibelios en 1946 a aproximadamente 1 decibelio en 1975, después de lo cual el LAR se mantuvo constante », dijo Gerdes.

Los investigadores deseaban determinar si los valores de LAR cambiaban con el tiempo para mejorar la inteligibilidad de las letras o si se trataba de cambios en la tecnología musical. La amplificación eléctrica de los instrumentos podría, por ejemplo, ser un factor, al igual que la tecnología de grabación multipista y estereofónica. Descubrieron que los cambios en la tecnología musical parecen estar detrás de la disminución observada en LAR hasta 1975.

« Otra posibilidad involucra la evolución estilística dentro de la música popular », dijo el autor Kai Siedenburg.

Para probar esta última idea, los investigadores llevaron a cabo un estudio de dependencia de género considerando canciones nominadas a los premios Grammy en los géneros country, rap, pop, rock y metal. Como era de esperar, el país tuvo el LAR más alto, seguido por el rap y el pop. El LAR fue cercano a cero para el rock, negativo para el metal y significativamente más alto para los artistas solistas que para las bandas. Las amplitudes de sonido se calcularon restándolas del máximo de la voz principal, razón por la cual algunos resultados fueron negativos.

« Los riffs de guitarra son una característica distintiva del rock y el metal, y las guitarras toman una posición comparable a la voz principal », dijo Siedenburg.

Esta interpretación se confirmó calculando una cifra similar, la relación guitarra-acompañamiento, GAR. Para el metal, se encontró que el GAR era un número positivo casi igual al LAR para la música pop.