Las serpientes muerden a 5,4 millones de personas cada año, y aproximadamente a la mitad se les inyecta veneno, según la OMS. Mueren entre 81.000 y 138.000 personas, mientras que unas tres veces más sufren amputaciones y otras discapacidades permanentes. Debido a su tamaño, los niños suelen sufrir los efectos más graves.

Durante 128 años, nuestro principal tratamiento contra las mordeduras de serpientes ha sido el uso de mezclas de anticuerpos policlonales derivados de sangre animal inmunizada. Aunque se ha comprobado su eficacia, estos medicamentos pueden causar reacciones adversas que en ocasiones pueden ser graves. Por lo tanto, la búsqueda de nuevas formas de tratar el envenenamiento grave por mordedura de serpiente está en curso.

Recientemente, un equipo internacional de científicos dirigido por DTU logró resultados notables y desarrolló un nuevo prototipo de tratamiento modernizado que resulta efectivo contra el veneno de serpientes elápidas africanas y asiáticas, como algunas especies de cobra, mamba y krait, muchas de las cuales se encuentran entre el más mortífero del mundo.

« Anteriormente, hemos desarrollado anticuerpos contra las toxinas del veneno de una sola especie de serpiente; sin embargo, nuestros nuevos resultados demuestran que nuestra tecnología tiene un gran potencial para neutralizar toxinas de múltiples especies, incluso de diferentes continentes. Esta capacidad ampliada de neutralización cruzada es muy prometedora. podría proporcionar la base para tratamientos más efectivos para las víctimas de mordeduras de serpientes en el futuro », dice Andreas Hougaard Laustsen-Kiel, profesor de DTU Bioengineering.

Realizó la investigación con colegas de DTU, ETH Zurich, Universidad de Costa Rica y socios industriales Sophion Bioscience e IONTAS. Su trabajo se publica en Nature Communications.

Nuevo anticuerpo funciona contra varias neurotoxinas

En esencia, su enfoque es desarrollar anticuerpos de origen completamente humano, que ofrecen menos reacciones adversas, costos competitivos y, cuando se ajustan, una eficacia superior. Utilizan tecnología de visualización de fagos, una metodología in vitro popular dentro del descubrimiento de fármacos, para seleccionar anticuerpos que se unen bien a las toxinas del veneno, lo que permite una amplia neutralización.

« Ha habido una revolución en la tecnología de anticuerpos recombinantes en las últimas tres décadas. Estoy encantado de participar en estos esfuerzos para dirigir la tecnología de visualización de fagos a la plaga del envenenamiento por mordedura de serpiente », dice John McCafferty, el inventor de la visualización de anticuerpos en fagos. Fundó IONTAS y recientemente estableció un nuevo grupo antiveneno en la Universidad de Cambridge.

Seleccionando deliberadamente cientos de candidatos a anticuerpos y probando los más prometedores contra las toxinas en diferentes venenos de serpiente, los investigadores encontraron que uno en particular (2554_01_D11) era especialmente potente y ampliamente neutralizante. Se unió a varias neurotoxinas presentes en los venenos de la cobra de monóculo, la cobra del bosque, la cobra de anteojos, la cobra real, la mamba negra y el krait de muchas bandas.

Estudios posteriores in vivo mostraron que el anticuerpo previno o retrasó la muerte por veneno. Específicamente para la cobra con monóculo, el anticuerpo evitó por completo la letalidad en ratones envenenados.

« A la luz de los resultados positivos con respecto a la neutralización del veneno de la cobra con monóculo, imitamos una verdadera situación de rescate, inyectando ratones con veneno de cobra y luego administrando el anticuerpo. Y efectivamente, pudimos evitar la muerte cuando se inyectó el anticuerpo rápidamente después del envenenamiento », dice José María Gutiérrez, profesor emérito del Instituto Clodomiro Picado de la Universidad de Costa Rica.

Si bien el anticuerpo no pudo evitar la muerte por veneno de mamba negra, la supervivencia se prolongó varias horas, lo que sugiere que el anticuerpo proporcionó una neutralización parcial del veneno.

« Estos son resultados notables », dice Andreas Hougaard Laustsen-Kiel :

« El anticuerpo que usamos funcionó contra diferentes neurotoxinas derivadas de diferentes especies de serpientes de diferentes partes del mundo. Estas toxinas están lejos de ser idénticas, pero comparten algunas similitudes cruciales en su estructura. Y aparentemente, estas son suficientes para que nuestro anticuerpo muestre una amplia interacción ». -reactividad. Todavía tenemos que establecer los límites de lo que este anticuerpo puede neutralizar. Aún así, nos gustaría ver si muestra la misma promesa con respecto a las neurotoxinas de, por ejemplo, el krait azul, el krait rayado y la cobra egipcia.  »

Los investigadores esperan que los anticuerpos, como 2554_01_D11, sean útiles al diseñar futuras terapias contra el envenenamiento. Al mismo tiempo, sin embargo, enfatizan que su proceso de descubrimiento podría ser útil para desarrollar otros anticuerpos ampliamente neutralizantes contra toxinas de otros animales, bacterias, virus y parásitos o incluso para desarrollar terapias contra el cáncer.