El trauma social pasado está codificado por una población de células cerebrales sensibles al estrés/amenazas que se hiperactivan durante la interacción posterior con objetivos sociales no amenazantes. Como consecuencia, los objetivos sociales que antes eran gratificantes ahora se perciben como amenazas sociales, lo que promueve la evitación social generalizada y el deterioro del procesamiento de la recompensa social que puede contribuir a los trastornos psiquiátricos, según un estudio realizado por investigadores del Centro de Investigación del Cerebro y el Cuerpo en Mount Sinai y publicado el 30 de noviembre en Nature.
En humanos, los estudios han demostrado que el trauma social afecta la función de recompensa cerebral hasta el punto de que la interacción social ya no es gratificante, lo que lleva a una evitación social severa. En roedores, el estrés crónico por derrota social, un modelo de trauma social, se ha utilizado para comprender los mecanismos del circuito cerebral que subyacen a la susceptibilidad al estrés frente a la resiliencia, aunque se sabe poco sobre su impacto en la recompensa social. Estudios previos han evaluado la interacción social con un ratón adulto similar a los utilizados como agresores para inducir el trauma social. La evitación social en estas circunstancias probablemente refleja miedo o un comportamiento sumiso, en lugar de una recompensa social alterada.
« Para comprender mejor cómo la experiencia social traumática afecta la recompensa social, probamos la interacción social y la preferencia social con un ratón juvenil del mismo sexo que, bajo condiciones de control, es gratificante », dijo Long Li, PhD, Instructor de Neurociencia en la Escuela Icahn de Medicine at Mount Sinai y autor principal del estudio. « Encontramos que, después del estrés crónico por la derrota social, un subconjunto de ratones machos y hembras denominados susceptibles evitan las interacciones sociales con los ratones jóvenes y no desarrollan una recompensa social dependiente del contexto después de los encuentros con ellos ».
En el estudio, los ratones machos y hembras adultos se sometieron a un estrés de derrota social crónico, en el que los ratones agresivos los subordinaron repetidamente, seguido de una prueba de interacción social, donde se coloca un ratón experimental en una jaula con un ratón agresivo más grande detrás de una barrera y el Se mide la cantidad de tiempo que se pasa interactuando. Los ratones se clasificaron como resistentes o susceptibles al factor estresante en función de su comportamiento de interacción social. A esto le siguió una prueba de interacción social adicional llamada prueba de residente-intruso en la que se introdujo un ratón del mismo sexo (juvenil) de 4 a 6 semanas de edad en la jaula de los sujetos y se le permitió interactuar libremente. Luego, a esto le siguió una prueba de preferencia de lugar condicionada socialmente en la que los ratones sujetos fueron condicionados con los ratones juveniles para evaluar su preferencia por recompensar a los objetivos sociales. Durante la prueba de residente-intruso, los ratones de control y resistentes exhibieron comportamientos sociales similares hacia el juvenil, incluida la cantidad de interacción activa (aproximación, seguimiento cercano y olfato). Los ratones de estos grupos rara vez se retiraban del contacto social con los juveniles y se acercaban e investigaban libremente. Por el contrario, los ratones susceptibles al estrés exhibieron una investigación social mucho menos activa, un retraso más prolongado antes del primer ataque social (« latencia ») y una evitación social significativamente mayor. Además, el tiempo de investigación social, la evitación social y la latencia para investigar se correlacionaron con las proporciones de interacción social durante la prueba con un ratón adulto agresivo. Estos resultados muestran que los ratones susceptibles no solo muestran evitación hacia los ratones machos adultos agresivos, sino también hacia los ratones juveniles del mismo sexo no amenazantes.
Para identificar las regiones cerebrales potenciales involucradas en una mayor amenaza social, se usaron técnicas histológicas y de imágenes avanzadas para identificar una población de neuronas de neurotensina del tabique lateral (NTLS) sensibles al estrés/amenazas que se activan por interacciones sociales juveniles solo en ratones susceptibles, pero no en ratones de control resilientes o sin estrés.
Por último, el equipo utilizó estrategias optogenéticas y quimiogenéticas para activar o inhibir las neuronas NTLS y sus conexiones posteriores.
« Lo que fue tan sorprendente es que cuando las neuronas NTLS se activaron en un contexto de amenaza social, inhibieron los centros del cerebro que codifican información sobre las recompensas sociales », dijo Scott Russo, PhD, profesor de neurociencia y director del Centro de neurociencia afectiva y Centro de Investigación Cerebro Cuerpo. « Entonces, en última instancia, creemos que cuando los ratones experimentan un trauma social, estas células NTLS bloquean su capacidad para experimentar la recompensa social ».
Estos hallazgos proporcionan una base importante para comprender los mecanismos neuronales que subyacen al procesamiento de la recompensa social posterior al trauma. El equipo de Mount Sinai está planeando estudios en humanos para probar la relevancia de los circuitos del tabique lateral en la mediación de la percepción de la amenaza social y la sensibilidad a la recompensa en víctimas de trauma.