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La Fuerza Aérea de los EE. UU. le está dando a algunos de sus aviones de ataque A-10 Thunderbolt II una nueva misión y los está armando con muchas más bombas, incluso cuando el liderazgo del servicio intenta retirar los aviones obsoletos.

Un escuadrón de A-10, aviones de décadas de antigüedad comúnmente conocidos como Warthogs, está recibiendo una actualización de software que permitirá que los aviones casi tripliquen su carga de bombas, según un nuevo informe de Defense One. El escuadrón ha sido enviado a Medio Oriente, donde ayudará a llevar poderío aéreo de combate adicional a las fuerzas estadounidenses en la región.

No está claro de inmediato cuántos A-10 se envían a Medio Oriente, ya que los escuadrones pueden variar en tamaño.

Su nueva misión se produce después de un aumento reciente en las tensiones entre las fuerzas armadas estadounidenses y las milicias respaldadas por Irán en Siria. Un intercambio de disparos a fines de marzo dejó varios soldados estadounidenses heridos, mató a un contratista estadounidense y dejó muertos a milicianos locales.

El teniente general Alexus Grynkewich, comandante del Comando Central de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. le dijo a Defense One en una entrevista esta semana que las modificaciones que están recibiendo los aviones de ataque permitirán que los Warthog transporten hasta 16 bombas GBU-39B de diámetro pequeño. Estas municiones aire-superficie guiadas, que pueden alcanzar objetivos fijos y estacionarios, pesan 250 libras y tienen un alcance de más de 46 millas, según una hoja informativa de la Fuerza Aérea.

« Realmente están aquí como un mensaje para asegurar a nuestros socios. pero también como. una verdadera capacidad que puede funcionar contra algunas de las amenazas que enfrentamos con respecto a Irán », dijo Grynkewich a Defense One. « Es una capacidad aditiva realmente buena para la región », dijo. « Lo que tenemos ahora nos permite mantener una postura razonable, sostenible y suficiente ».

Un A-10 Thunderbolt II después de repostar desde un camión cisterna KC-135 sobre Afganistán el 26 de febrero de 2011. Foto de la Fuerza Aérea/Sargento Primero. Guillermo Greer

El A-10 es un poderoso avión de ataque a tierra que está equipado con un cañón rotativo GAU-8 Avenger de 30 mm capaz de disparar 3.900 disparos por minuto. El avión bimotor, que cuesta poco menos de $ 10 millones, ha estado en servicio desde fines de la década de 1970 y tiene experiencia de combate en varios conflictos en todo el Medio Oriente. Diseñado para llevar a cabo misiones de apoyo aéreo cercano, el Warthog puede realizar ataques contra unidades terrestres como vehículos blindados y tanques.

El avión de ataque terrestre a veces se denomina cañón volador y es famoso por el fuerte sonido que hace el arma cuando se dispara.

Y aunque todavía tiene sus usos, el liderazgo de la Fuerza Aérea ha intentado durante años retirar el A-10, pero sus esfuerzos fueron bloqueados repetidamente por el Congreso. A fines de 2022, los legisladores finalmente cedieron y permitieron que el servicio retirara 21 Warthog, reduciendo la flota a 260 aviones.

Y ese número podría caer aún más. Una declaración de postura del Departamento de la Fuerza Aérea que detalla su propuesta de presupuesto para el año fiscal 2024 solicita que el Congreso permita el retiro de 42 A-10 adicionales ya que, argumentando que este avión « no disuade ni sobrevive frente a nuestro desafío de ritmo, y debemos seguir adelante. »

El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, brindó testimonio a los legisladores el jueves y explicó por qué al servicio le gustaría desvincularse de algunos de sus programas. El A-10, dijo Kendall, tiene « más de 40 años. Fue, en su momento, un gran avión, nos sirvió bien. Fui un defensor de ese programa durante mucho tiempo, pero no asusta a China ».. »

Las predicciones militares tienden a evaluar que en una guerra con una gran potencia como China, las fuerzas estadounidenses probablemente carecerían de la capacidad para llevar a cabo el mismo tipo de operaciones aéreas de combate que el ejército estadounidense ha podido realizar durante los conflictos en el Medio Oriente.