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Las aerolíneas ganan miles de millones cada año cobrando tarifas adicionales a los clientes. Pero una tarifa, en particular, se ha vuelto tan detestable que después de años de discusión, la Casa Blanca está intimidando a las empresas para que detengan la práctica.

Los grupos de consumidores y el presidente Joe Biden están horrorizados de que los transportistas hayan cobrado más a las familias por sentarse juntas. Biden y sus ayudantes agregaron el recargo a la lista de las llamadas « tarifas basura » que quiere eliminar por completo junto con las « tarifas de resort » y los proveedores de cable y teléfono que dificultan la cancelación de sus servicios.

Algunas aerolíneas ya están cediendo ante el púlpito de matones del presidente.

American, Alaska y Frontier Airlines anunciaron que escribirían una garantía de que los padres no tendrían que pagar más para sentarse con niños pequeños. Sus movimientos se produjeron después de que el Departamento de Transporte revelara un tablero que destaca descaradamente a los transportistas que se niegan a cumplir con la política preferida de la administración.

El costo de viajar juntos

Las aerolíneas pueden cobrar más efectivamente a los padres por viajar con sus hijos imponiendo tarifas adicionales en la selección de asientos o dificultando la reserva de boletos sin obstáculos adicionales. Ninguna aerolínea impone explícitamente una « tarifa de asiento familiar », pero los defensores de los consumidores se han quejado durante años de que eso es exactamente lo que está sucediendo.

presidente de FlyersRights, una organización sin fines de lucro centrada en los pasajeros. « También les avisará si no tienen esa característica de que probablemente tendrán que pagar más o separar a los miembros de la familia ».

Airlines for America, un brazo de cabildeo de la industria que cuenta entre sus miembros a los cuatro grandes, America, Delta, Southwest y United, señaló anteriormente que ninguno de sus miembros cobra explícitamente una tarifa de asiento familiar.

« Cada operador ha establecido políticas individuales y todos hacen todo lo posible para garantizar que las familias se sienten juntas ».

Los defensores de los consumidores advierten que tal distinción es meramente semántica, y las promesas por sí solas no solucionarán el problema.

vicepresidente del grupo de defensa de la Liga Nacional de Consumidores.

Se está trabajando en un proyecto de ley para abordarlo, pero las perspectivas son inciertas

Las aerolíneas que actualmente no cumplen con el estándar preferido del DOT, como Delta, han dicho que trabajarán con las familias para garantizar que puedan sentarse juntas. Pero el departamento ha dejado en claro que las aerolíneas deberán hacer más que simplemente dar garantías. La administración de Biden quiere que las aerolíneas garanticen explícitamente a un niño menor de 13 años con un adulto acompañante sin costos adicionales. Las aerolíneas pueden condicionar sus garantías a la disponibilidad de asientos y cómo se reservaron originalmente los boletos.

Buttigieg ha prometido que el departamento también pasará por el largo proceso de elaboración de normas federales para instituir formalmente una prohibición. Mientras tanto, Biden también ha pedido al Congreso que apruebe una ley que prohíba la lista de tarifas basura.

« Las tarifas de equipaje son lo suficientemente malas: no pueden tratar a su hijo como una pieza de equipaje », dijo. « Los estadounidenses están cansados ​​de que los tomen por tontos ».

Breyault enfatizó que la intimidación de la Casa Blanca por sí sola no será suficiente. Su organización está presionando al Congreso para que apruebe una ley que prohíba la práctica.

Esta es una captura de pantalla del 24 de marzo de 2023 del tablero de control del Departamento de Transporte de las políticas de asientos para familias de aerolíneas. PUNTO/Información privilegiada

« Estos compromisos deben estar respaldados por regulaciones con las que los consumidores puedan contar », dijo. « Si solo se trata de tomar la palabra de las aerolíneas, sus negocios y pueden cambiar en un centavo ».

El senador Ed Markey de Massachusetts está trabajando con un trío de otros demócratas del Senado, incluido el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, en una legislación separada sobre asientos familiares. Los defensores de los consumidores tienen la esperanza de que el Congreso aborde el problema en su reautorización masiva y obligatoria de la Administración Federal de Aviación.

Las aerolíneas se han vuelto dependientes de las tarifas adicionales

Vale la pena señalar cómo llegamos aquí. Como informó Nerd Wallet el año pasado, el auge de las aerolíneas de bajo coste obligó a los grandes nombres tradicionales a generar una mayor parte de sus resultados a partir de lo que se conoce oficialmente como tarifas complementarias. Las tarifas ahora representan más del 20% de los ingresos totales que generan las aerolíneas estadounidenses.

No está claro cuántos ingresos generan las tarifas adicionales relacionadas con la familia, pero es probable que palidezca en comparación con otras categorías. En solo tres cuartas partes de 2022, las principales aerolíneas ganaron poco menos de $ 5 mil millones solo en tarifas de equipaje, según los registros financieros federales que las compañías deben presentar.

Durante la administración Trump, el Congreso solicitó al Departamento de Transporte que estudiara el alcance de la situación de los asientos familiares. El departamento descubrió que solo una cantidad muy pequeña de las quejas presentadas por los pasajeros estaban relacionadas con tales problemas con los asientos. Concluyó que era « innecesario ordenar a las aerolíneas que establecieran políticas sobre asientos familiares » en función del bajo número de quejas en ese momento. Vale la pena señalar que la base de datos de quejas federales ciertamente palidece en comparación con los tuits enojados, las publicaciones de Facebook y otras formas en que los estadounidenses expresan su ira contra las aerolíneas.

Las quejas presentadas desde entonces describen algunos escenarios preocupantes. En 2021, una aerolínea no identificada sentó solos a los hijos de 11 meses y 4 años de una madre. Un año antes, un niño de seis años fue separado de uno de sus padres. Según la denuncia, el pasajero sentado junto al niño vio contenido con clasificación R. Ninguna aerolínea cuestionó las respectivas cuentas de los padres.