Cuando se mudaba entre Washington DC y la ciudad de Nueva York a finales de los 90 y principios de los 2000, Billy Woods frecuentaba una tienda de discos propiedad de negros en busca de El-P y Cannibal Ox en cera. “Seguí viniendo y buscándolo, mi homie fue muy diligente al respecto”, recuerda ahora. “Tengo La Vena Fría. Creo que lo compré en CD al mismo tiempo, y estaba listo para las carreras”. Pronto, el éxito de The Cold Vein y Operation Doomsday de MF DOOM inspiró a Woods a crear su propio sello, como una forma de lanzar música que pensaba que era genial. Lo llamó Backwoodz Studioz, en honor a la empresa contundente.
La visión de la etiqueta llegó a Woods por primera vez cuando era un adolescente en Zimbabue, donde pasó gran parte de sus primeros años de vida. “Cuando era muy joven, en Zimbabue, comencé una compañía de cómics, cuando era un niño pequeño, con mis amigos”, dice. “Estaba pensando en cómo sacar toda esta música”. Pero eso fue hace 20 años, cuando Woods estaba presionando la carátula original del CD para su debut, Camouflage, en Kinko’s. Ahora Woods está preparando su nuevo álbum Maps, que se lanzará el 5 de mayo. Es una vuelta de victoria tanto para él como para Backwoodz.
Después de fundar Backwoodz Studioz en 2003, Backwoodz Studioz se convirtió en un sello notorio conocido por álbumes repletos de lirismo denso y bucles y muestras poco convencionales en la producción. Backwoodz tenía como objetivo lanzar música que iluminara a través del conocimiento y la experiencia, ofreciendo una alternativa al caviar de rap convencional de la época. A lo largo de la década de 2010, con actos como Fielded, ShrapKnel (Curly Castro & PremRock) y ELUCID, socio de Billy en Armand Hammer, Backwoodz Studioz desarrolló un currículum impresionante.
Ese éxito clandestino no estuvo exento de trampas. “La disquera perdió dinero durante una década, fácil”, dice Woods. “Los obstáculos que tuvimos sin saber realmente lo que estábamos haciendo, llegando con una idea de éxito que superaba nuestras capacidades o popularidad en ese momento. Asegurarse de que todos los que están en el equipo estén realmente tan comprometidos con hacer lo que sea que estés haciendo como tú”.
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Uno de los proyectos más aclamados de Backwoodz hasta la fecha es Hiding Places de 2019, de billy woods y el productor residente en Los Ángeles Kenny Segal. Los dos habían trabajado juntos antes en discos de Armand Hammer, pero nunca en un disco en solitario. Hiding Places encontró maderas que rapeaban sobre muestras angustiadas que se convertían en locura, con trampas y patadas de bajo que recordaban los discos de hip-hop de la vieja escuela de los noventa. Woods trabajó con Kenny por primera vez para una pista del álbum Rome de Armand Hammer de 2017, gracias a ELUCID, que conocía a Kenny anteriormente. Al año siguiente, el rapero y el productor se encontraron en el apartamento de Woods en East Williamsburg. “Llegó, simplemente tocándome ritmos”, dice Woods. “Tenía todos estos extraños juguetes para niños pequeños que había convertido en máquinas de ritmo en vivo, y yo estaba como, ‘Wow, este tipo está loco’”.
Kenny Segal y Billy WoodsAlexander Richter*
Han pasado cuatro años desde el lanzamiento de Hiding Places. Tanto Kenny como Billy han lanzado constantemente una serie de proyectos a lo largo de los años, expandiendo su arte (el año pasado, Aethiopes de Woods estuvo en las listas de fin de año de muchos críticos), pero Maps marca su primera colaboración completa desde entonces. “Este es un álbum posterior a la pandemia”, dice Woods, explicando que salió de su agenda de gira “agitada” cuando se levantaron las restricciones de Covid en los espectáculos.
La mayoría de Maps se grabó a trompicones. Es un disco que nace de la inspiración que surge de ver diferentes rincones del mundo. Algunas pistas se grabaron en el estudio de Alchemist y otras en el de Kenny, ambos ubicados en Los Ángeles. La carátula del álbum muestra la marca única de etiqueta de avión de Woods como si estuviera pilotando un vuelo de Backwoodz.
« Kenwood Speakers » abre Mapas con los sonidos de los subwoofers que vibran y el chasquido de los tambores. Es un disco que recuerda la época dorada del hip-hop, cuando los maestros de ceremonias competían por el micrófono de hierro. “Es una de las últimas canciones que hicimos”, dice Woods. “Estábamos bromeando acerca de cómo podría llamarnos Ken Wood, y yo estaba como, ‘Oh, Kenwood es en realidad la antigua compañía de audio’”. Para él, la canción evoca un fuerte sentido del lugar. “Esa canción, para mí, es cuando estoy caminando de noche por la calle, yendo a Bed-Stuy y Crown Heights y de regreso”, agrega. “Es caminar, calles medio vacías y ratas desparramadas. Pero también estos edificios grandes y hermosos, y los árboles que dan sombra a las luces de la calle, y los ritmos golpeando tu cabeza, y es como una película de mierda”.
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Maps presenta apariciones especiales de ELUCID, ShrapKnel, Quelle Chris, Benjamin Booker y Samuel T. Herring de Future Islands. Pero la adición más convincente proviene del rapero de Detroit Danny Brown, quien ofrece un verso demoledor en « Year Zero ». “Me acerqué a Danny y le dije : ‘¿Qué tal si hacemos esto?’”, recuerda Woods. “Cuando apareció, fue memorable. Danny pasó con dos autos, dos autos separados, que llegaron a diferentes horas, con diferentes personas en ellos, porque todos habían venido de otro lugar, ya estaban pasando el rato toda la noche. Tenía la rima en dos teléfonos separados. Continuó rimando. Quiero decir, simplemente continuó. Fue loco. Es más largo incluso que lo que hay ahí, creo.
Hay un buen nivel de humor en algunas de las historias que se cuentan en Maps. En « Baby Steps », Woods rapea sobre tomar un taxi de $300. “Tuve un recorrido en el que el agente de reservas había establecido algo entre dos lugares, sin considerar realmente que las opciones para llegar allí eran malas”, dice. “La sugerencia de mi agente de reservas fue que llamaría a un uber de un lugar a otro. Y soy muy escéptico, pero estoy llamando a un súper desde Kansas City, Missouri, a Omaha, Nebraska, o algo así. Parece un poco loco, pero dice : ‘Oh, lo planeé, cuesta $ 320′ ».
Tendencias
Considera que Maps sigue un arco narrativo que conecta con « el viaje del héroe por excelencia, o cualquier tipo de viaje que implique volver a casa. Siento que tengo que volver a casa de un viaje para tener algo que decir realmente, ¿verdad? ».
Agrega : “El álbum comienza en la ciudad de Nueva York, y ahí es donde regresas a casa. Aquí es donde vivo, aquí es donde voy a volver. Para bien o para mal, esta es mi casa”.