Los peces cuyas dietas sufren el blanqueamiento de los arrecifes de coral se involucran en peleas « inútiles », desperdiciando energía preciosa que amenaza su supervivencia, según un estudio publicado el miércoles.

Causado por el aumento de la temperatura del océano, consecuencia del calentamiento global, el blanqueamiento de corales es un fenómeno de muerte regresiva que resulta en la decoloración de los arrecifes, que brindan refugio y alimento a muchas especies marinas.

bióloga marina de la Universidad británica de Lancaster.

Con sus colegas, ella no podía saber que se estaba gestando un episodio importante de blanqueamiento de corales cuando comenzó a estudiar este género de peces en diecisiete arrecifes en Filipinas, Indonesia y la Isla Christmas de Australia.

Cuando ocurrió en 2016, brindó « la oportunidad perfecta » para estudiar sus consecuencias en el comportamiento de la fauna marina de la que depende la buena salud del coral, destaca el científico.

Un año después del evento, los investigadores quedaron « conmocionados » por el estado devastado de los arrecifes de coral. Los peces estaban « nadando, buscando una fuente de alimento que había desaparecido por completo ».

El episodio de blanqueamiento afectó particularmente al coral Acropora, una fuente de alimento esencial para el pez mariposa.

Aumento de la competencia

Esto ha « cambiado el juego en el acceso a los alimentos », al colocar a las diferentes especies de peces mariposa en una mayor competencia entre sí por el acceso a otros géneros de corales.

El equipo observó alrededor de 3.700 interacciones con peces mariposa. Cuando uno de ellos le indica a un competidor que le interesa especialmente un trozo de coral, apunta hacia abajo con la nariz y levanta la aleta caudal erizada de espinas.

« Es un poco como cuando un gallo eriza sus plumas », dice Sally Keith. Y si eso no es suficiente para disuadir al competidor, se produce una persecución para ahuyentar al intruso, a veces a larga distancia. “Seguí uno por unos cincuenta metros, que fue bastante agotador, porque son muy rápidos”, dice el biólogo.

Cuando el coral aún estaba intacto, las diferentes especies de peces mariposa resolvieron sus disputas a través de señales de advertencia en aproximadamente el 28% de los casos. Una proporción se redujo al 10% tras la decoloración, lo que se tradujo en un aumento de los « ataques innecesarios », según el estudio publicado en la revista científica Proceedings B de la Royal Society británica.

“Tomar las decisiones equivocadas sobre qué objetivo combatir y gastar energía preciosa en estos ataques podría llevarlos a una verdadera hambruna”, según Sally Keith.

El fenómeno podría tener consecuencias para otras especies y en los eslabones más altos de la cadena alimentaria de la fauna de los arrecifes de coral.

El modelo de cambio climático ha establecido que incluso si se logra el objetivo del Acuerdo de París de mantener el calentamiento global a 1,5 grados centígrados, el 99% de los arrecifes de coral del mundo no podrían recuperarse. Y si llega a los 2 grados, será del 100%.