La cohesión social y la conexión disminuyen en una población que envejece, según un nuevo estudio de uno de los parientes más cercanos de la humanidad.

Durante décadas, los investigadores han estado observando a los macacos rhesus en Cayo Santiago (conocido como « Isla de los Monos ») en Puerto Rico.

Investigaciones recientes mostraron que los macacos hembras « reducen activamente » el tamaño de sus redes sociales y priorizan las conexiones existentes a medida que envejecen, algo que también se observa en los humanos.

El nuevo estudio, realizado por un equipo internacional dirigido por la Universidad de Exeter, examina cómo esto afecta la cohesión general y la conexión de los grupos en los que viven los monos mayores.

Si bien las poblaciones de macacos observadas (que no tenían más del 20% de individuos « viejos ») no se vieron afectadas a nivel de grupo, las simulaciones por computadora mostraron que proporciones más altas de macacos viejos reducirían la cohesión y la conexión.

« Tanto para los humanos como para los macacos, centrarse en los amigos cercanos y la familia en la vejez puede traer una variedad de beneficios », dijo la Dra. Erin Siracusa, del Centro de Investigación en Comportamiento Animal de Exeter.

« Nuestro estudio tenía como objetivo averiguar qué efecto colateral tienen estos cambios individuales relacionados con la edad sobre qué tan bien conectada está una sociedad en general.

« Tuvimos información sobre seis grupos de monos recopilados durante ocho años, lo que representa un total de 19 redes sociales.

« Lo primero que descubrimos es que las hembras mayores de macacos tienen poca influencia : al tener menos amigos, las hembras mayores son menos capaces de transmitir conocimientos y experiencias fuera de sus círculos sociales inmediatos ».

Los investigadores probaron si las redes de monos con un mayor número de hembras mayores (mayores de 18 años) eran menos cohesivas y conectadas.

En las poblaciones de macacos observadas, no encontraron diferencia entre las redes que eran más antiguas en comparación con aquellas con un mayor número de adultos jóvenes.

Sin embargo, no más del 20% de los monos eran viejos en cualquier grupo que estudiáramos. Todavía era posible que incluso las redes más antiguas se vieran afectadas.

Entonces, los científicos crearon un modelo de computadora que simuló el efecto de proporciones más altas de macacos viejos y encontraron una disminución en la cohesión y conectividad de la red.

« Encontramos consecuencias realmente sustanciales para la estructura de la red, que podrían afectar cosas útiles como la transmisión de información y la cooperación, y también podrían limitar la propagación de enfermedades », dijo la profesora Lauren Brent, también de la Universidad de Exeter.

« En los seres humanos, el envejecimiento de la población está destinado a ser una de las transformaciones sociales más importantes del siglo XXI.

« Nuestros hallazgos sugieren que esto podría tener efectos de gran alcance en la estructura de nuestras sociedades y la forma en que funcionan ».

Dado que se espera que la población humana mundial de más de 60 años se duplique para 2050, los hallazgos sugieren que las estructuras sociales, la cohesión y la conexión podrían cambiar significativamente.

Mientras que la población humana está envejeciendo, algunas poblaciones de animales se están volviendo más jóvenes en promedio, también con consecuencias potencialmente graves.

Por ejemplo, los elefantes machos mayores a menudo son el objetivo de los cazadores de trofeos por sus grandes colmillos, y un estudio de la Universidad de Exeter de 2021 descubrió que los elefantes machos son más agresivos con cosas como los vehículos turísticos cuando hay menos machos mayores presentes.

El nuevo estudio fue realizado por un equipo que incluye a la Universidad de Coimbra (Portugal), la Universidad Técnica de Dinamarca, la Universidad Estatal de Arizona, la Universidad de Nueva York y la Universidad de Pensilvania (EE. UU.).

y este estudio fue financiado por el Instituto Nacional de Salud.

El artículo, publicado en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B, se titula : « Envejecimiento en un colectivo : el impacto del envejecimiento de los individuos en la estructura de la red social ».