Johnson & Johnson no puede usar la bancarrota para resolver más de 40,000 demandas por cáncer en EE. UU. por su talco para bebés ahora retirado, dictaminó un tribunal federal de apelaciones.
El panel de tres jueces en Filadelfia se puso del lado de las víctimas del cáncer, quienes argumentaron que J&J puso erróneamente su unidad especialmente creada, LTL Management, bajo protección judicial para impedir que los jurados de todo el país escucharan las demandas y otorgaran indemnizaciones por daños.
El fallo significa que J&J probablemente tendrá que defenderse de las afirmaciones de que el talco contaminado en su talco para bebés causa cáncer. La compañía ha perdido varios casos de este tipo, incluido uno que fue apelado hasta la Corte Suprema de EE. UU. antes de que J&J se viera obligado a pagar más de $ 2 mil millones a un grupo de víctimas.
Las acciones de J&J cayeron hasta un 7,2% en Nueva York el lunes antes de cerrar con una caída del 3,7%. J&J retiró su icónico polvo para bebés a base de talco del mercado estadounidense en 2020 y está previsto que salga de los mercados de todo el mundo a finales de este año.
Los jueces encontraron que solo las empresas directamente amenazadas con problemas financieros pueden declararse en quiebra. Dado que J&J nunca afirmó estar en peligro inmediato, no puede beneficiarse del Capítulo 11 del código de quiebras al poner una unidad bajo protección judicial, determinaron los jueces.
“Las buenas intenciones, como proteger la marca J&J o resolver un litigio de manera integral, no son suficientes por sí solas” para declararse en bancarrota, escribió el juez Thomas Ambro. “Lo que cuenta para acceder al puerto seguro del Código de Quiebras es cumplir con los propósitos previstos. Solo un deudor putativo en dificultades financieras puede hacerlo. LTL no lo era. Por lo tanto, desestimamos su petición”.
El fallo puede impulsar un acuerdo, según Holly Froum, analista de litigios de Bloomberg Intelligence. Un acuerdo de más de 40,000 demandas podría totalizar $5 mil millones, según Froum, quien en una nota el lunes fijó las posibilidades de un acuerdo en un 70%.
J&J planea impugnar el fallo. La quiebra se presentó de buena fe para « resolver equitativamente » las reclamaciones de talco, dijo en un comunicado. Si las apelaciones de la compañía no tienen éxito, los abogados de los demandantes predijeron el lunes que J&J podría enfrentar una ola de juicios por talco a partir de este verano.
J&J ahora puede solicitar que todos los jueces de la corte de apelaciones de Filadelfia escuchen su apelación de la decisión del panel de tres jueces. Si eso se niega, la empresa tiene derecho a pedirle a la Corte Suprema de EE. UU. que escuche sus argumentos de que se debe permitir que continúe el caso del Capítulo 11.
“Las puertas del juzgado, que habían sido cerradas de golpe por la cínica estrategia legal de J&J, están nuevamente abiertas”, dijo Leigh O’Dell, abogada que representa a miles de usuarios de talco cuyos reclamos se han consolidado en Nueva Jersey para obtener información previa al juicio. intercambios Los abogados de los demandantes lucharán para que las demandas por talco vuelvan a estar en los expedientes de los juicios en los EE. UU. a raíz del fallo de la corte de apelaciones, dijo O’Dell.
Un abogado de J&J indicó el lunes que la compañía se estaba preparando para más litigios sobre el talco en un juicio contra el fabricante de productos de consumo Colgate-Palmolive Co. Allison Brown, una de las abogadas de Colgate que ha representado a J&J en casos anteriores sobre el talco, le pidió a un juez de California que suspendiera El caso de Francis Coit contra múltiples acusados por lesiones supuestamente relacionadas con polvos a base de talco.
“Dadas las alegaciones de los demandantes en la denuncia sobre Johnson’s Baby Powder, y que si se les permite hacerlo, buscarán involucrar a J&J en la denuncia, Colgate solicitaría un aplazamiento, Su Señoría, para ver qué sucede con la quiebra de J&J y si J&J realmente necesitará entrar en este caso para defenderse de las acusaciones” contra su talco para bebés, dijo Brown al juez Richard Sebolt, según una copia de una transcripción judicial.
El caso de bancarrota había dejado en suspenso todo el litigio de talco mientras la corte de apelaciones decidía si la llamada técnica Texas-Two Step en la que se basó J&J para su bancarrota de talco era defectuosa.
Dos pasos de Texas
Después de varias pérdidas en litigios de talco, J&J recurrió a la maniobra, que está diseñada para bloquear los casos del juicio y obligar a los demandantes a negociar en el caso del Capítulo 11 de LTL.
En 2021, el gigante de la atención de la salud trató de canalizar las demandas hacia lo que reconoció como una « empresa ficticia » sin ninguna operación. Esa unidad, LTL, inmediatamente se declaró en bancarrota para bloquear el litigio mientras intentaba negociar acuerdos.
J&J ha argumentado durante mucho tiempo que no hay buena evidencia científica que vincule su talco para bebés con el cáncer. La compañía argumentó que el caso de LTL era la única forma de administrar los costos del litigio por talco y garantizar que las víctimas recibieran un pago justo.
El juez de quiebras de EE. UU. Michael Kaplan, con sede en Trenton, Nueva Jersey, no muy lejos de la sede de J&J en New Brunswick, dictaminó el año pasado que la quiebra de LTL era legítima y una mejor solución que seguir teniendo jurados que sopesar las reclamaciones en todo el país. Los demandantes de cáncer apelaron la decisión de Kaplan.
Un puñado de empresas, incluida la unidad Georgia-Pacific de Koch Industries, utilizó la estrategia antes que J&J. Esos casos permanecen en el tribunal de quiebras de Carolina del Norte. La decisión de la corte de Filadelfia no tendrá ningún impacto directo en los casos de Carolina del Norte.
El año pasado, un juez de quiebras en Indianápolis se negó a detener unas 230.000 demandas contra 3M Co. a pesar de que su subsidiaria, Aearo Technologies, había presentado un caso legítimo bajo el Capítulo 11. 3M ha apelado esa decisión.
La quiebra de LTL fue la primera de Texas Two-Step en llegar a un tribunal de apelaciones. Después de que los grupos de víctimas impugnaran el fallo de Kaplan, la corte de apelaciones de Filadelfia acordó acelerar el caso.
La estrategia de J&J ha sido condenada por algunos académicos legales y miembros del Congreso porque la compañía recibió un gran beneficio de las reglas del Capítulo 11, la suspensión de las demandas, sin declararse en bancarrota, donde estaría sujeta a la supervisión judicial de sus gastos y otras prácticas.
El puñado de empresas que han utilizado la estrategia desde que surgió en 2017 se han enfrentado a juicios por el uso de asbesto, un material industrial tóxico. Los casos aprovechan las reglas especiales establecidas por el Congreso para las empresas amenazadas de insolvencia por tales litigios.
Ha habido conversaciones en curso destinadas a resolver los casos de talco presentados en los tribunales estatales y federales. Antes de que J&J declarase en bancarrota su unidad en 2021, la empresa ofreció resolver las demandas por hasta 5.000 millones de dólares, según la decisión del lunes.
En las presentaciones del Capítulo 11, los abogados de J&J reconocieron que la subsidiaria de LTL tenía un valor de más de $ 61 mil millones y que esos fondos podrían utilizarse para satisfacer las obligaciones de talco, si fuera necesario. Los analistas, sin embargo, no predicen que la compañía pagará nada cercano a esa cifra para resolver los casos.
El caso de quiebra de J&J es LTL Management LLC, 21-30589, Tribunal de Quiebras de EE. UU. Distrito de Nueva Jersey (Trenton).
(Actualizaciones con oferta de liquidación de $ 5 mil millones en el párrafo 24)
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Jeremy HillSteve Stroth
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