El toque de otra persona puede aumentar los niveles de oxitocina, la hormona del « bienestar ». Pero el contexto realmente importa. La situación afecta los niveles de oxitocina no solo en el momento, sino también más tarde, como lo demuestran investigadores de la Universidad de Linköping y la Universidad de Skövde en Suecia. Su estudio ha sido publicado en la revista científica eLife.

Un abrazo de un padre, una cálida mano en el hombro o una caricia de una pareja romántica son ejemplos de cómo el tacto puede fortalecer los lazos sociales entre las personas e influir en las emociones. Pero aunque el tacto y el sentido del tacto tienen una función muy importante, aún falta el conocimiento de cómo funciona realmente.

Los estudios en animales han demostrado que la hormona oxitocina está relacionada con el tacto y la vinculación social. Sin embargo, quedan muchas preguntas sin respuesta en lo que respecta al papel de la oxitocina en las interacciones sociales humanas y cómo esta hormona puede influir y ser influenciada por el cerebro. Para estudiar esto más de cerca, los investigadores han examinado lo que sucede en el cuerpo cuando sentimos un toque suave.

« Vimos que la respuesta de oxitocina del cuerpo al tacto estaba influenciada por la situación : lo que había sucedido unos momentos antes y con quién se producía la interacción. La hormona no funciona como un botón de encendido/apagado, sino más bien como un interruptor de atenuación,  » dice India Morrison, profesora asociada sénior en el Departamento de Ciencias Biomédicas y Clínicas de la Universidad de Linköping.

42 mujeres participaron en el estudio, publicado en eLife. El experimento real consistió en que el compañero masculino de la mujer le acariciara el brazo con la mano. fMRI.

El experimento también involucró la realización repetida de análisis de sangre para ver si los niveles de oxitocina en la sangre de la mujer cambiaban con el tiempo. La combinación de varias medidas permitió a los investigadores examinar si los niveles hormonales estaban relacionados con la actividad cerebral.

Las mediciones de la interacción social entre la mujer y su pareja se compararon con lo que sucedió cuando, en cambio, un hombre desconocido y no amenazante le tocó el brazo de la misma manera. En la mitad de los experimentos, su pareja fue la primera en acariciarle el brazo, y en la otra mitad fue el extraño. Las mujeres participantes fueron informadas de quién les estaba acariciando el brazo.

« Nuestra pregunta básica era si los niveles de oxitocina serían más altos cuando la pareja de la mujer le tocara el brazo que cuando lo hiciera un extraño. La respuesta fue sí, pero solo cuando su pareja fue la primera en acariciarle el brazo », dice India Morrison.

Los investigadores encontraron que cuando su pareja era la primera, los niveles de oxitocina de las mujeres aumentaban durante la interacción social, luego caían y volvían a aumentar cuando el extraño hacía lo mismo. Sin embargo, cuando el extraño la tocó por primera vez, no hubo cambios en los niveles de oxitocina. Y cuando su compañero le acarició el brazo, solo hubo un ligero aumento. Los cambios en los niveles de oxitocina se relacionaron con la actividad en regiones del cerebro importantes para la contextualización de los eventos.

La oxitocina se libera en una variedad de situaciones y tiene varias funciones en el cuerpo.

« Sería bueno tener en cuenta que el contexto es importante, por ejemplo, cuando se proporciona oxitocina sintética en forma de aerosol nasal como parte del tratamiento de afecciones que afectan el estado de ánimo », dice India Morrison.

El estudio fue apoyado por el Consejo Sueco de Investigación.