Los científicos han descubierto por qué las células de cáncer de mama que se han propagado a los pulmones pueden « despertar » después de años de sueño, formando tumores secundarios incurables.

Su investigación, financiada por Breast Cancer Now, revela el mecanismo que desencadena esta ‘bomba de relojería’ del cáncer de mama y sugiere una estrategia para desactivarla.

Los pacientes con cáncer de mama con receptor de estrógeno positivo (ER+), el tipo más común, tienen un riesgo continuo de que su cáncer reaparezca en otra parte de su cuerpo durante muchos años o incluso décadas después de su diagnóstico y tratamiento originales.

Cuando las células de cáncer de mama se propagan desde el primer cáncer de mama a otras partes del cuerpo, se denomina cáncer de mama metastásico o secundario y, aunque es tratable, no se puede curar.

La nueva investigación, publicada hoy (lunes 13 de marzo) en la revista Nature Cancer, mostró cómo los cambios moleculares dentro del pulmón que ocurren durante el envejecimiento pueden apoyar el crecimiento de estos tumores secundarios.

El equipo del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres descubrió que la proteína PDGF-C, que está presente en el pulmón, desempeña un papel clave al influir en si las células de cáncer de mama inactivas permanecen dormidas o « despiertan ».

Descubrieron que si el nivel de PDGF-C aumenta, lo que es más probable en un pulmón que envejece o cuando su tejido se daña o cicatriza, puede hacer que las células cancerosas latentes crezcan y se conviertan en cáncer de mama secundario.

Luego, los investigadores exploraron si el bloqueo de la actividad de PDGF-C podría ayudar a prevenir el « despertar » de estas células y el crecimiento de tumores secundarios.

Trabajando con ratones con tumores ER+, los investigadores del Centro de Investigación Toby Robins de Breast Cancer Now en el Instituto de Investigación del Cáncer se dirigieron a la señalización de PDGF-C con un bloqueador del crecimiento del cáncer existente llamado imatinib, que actualmente se usa para tratar pacientes con leucemia mieloide crónica.

Los ratones fueron tratados con el fármaco tanto antes como después de que se desarrollaran los tumores. Para ambos grupos, el crecimiento del cáncer en el pulmón se redujo significativamente.

Hasta el 80 % de los cánceres de mama primarios son ER+ y hay alrededor de 44 000 casos en el Reino Unido cada año*.

La Dra. Frances Turrell, becaria de formación postdoctoral en la División de Investigación del Cáncer de Mama del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, dijo :

« Las células cancerosas pueden sobrevivir en órganos distantes durante décadas escondiéndose en un estado latente. Descubrimos cómo el tejido pulmonar envejecido puede hacer que estas células cancerosas se ‘despierten’ y se conviertan en tumores, y descubrimos una estrategia potencial para ‘desactivar’ estos ‘ bombas de tiempo ». Ahora planeamos desentrañar mejor cómo los pacientes podrían beneficiarse del fármaco existente imatinib y, a largo plazo, apuntar a crear tratamientos más específicos dirigidos al mecanismo de ‘reactivación' ».

La profesora Clare Isacke, profesora de biología celular molecular en el Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, dijo :

« Este es un avance emocionante en nuestra comprensión del cáncer de mama avanzado, y cómo y por qué las células de cáncer de mama forman tumores secundarios en los pulmones.

« A continuación, debemos determinar con precisión cuándo ocurren estos cambios relacionados con la edad y cómo varían entre las personas, para que podamos crear estrategias de tratamiento que eviten que las células cancerosas se ‘despierten' ».

El Dr. Simon Vincent, director de investigación, apoyo e influencia de Breast Cancer Now, que financió el estudio, dijo : « Sabemos que durante años después de terminar el tratamiento del cáncer de mama, muchas mujeres temen que la enfermedad regrese. Se estima que 61 000 personas viven con mama secundaria ». cáncer en el Reino Unido, es vital realizar más investigaciones para comprenderlo y tratarlo.

« Este emocionante descubrimiento nos acerca un paso más a la comprensión de cómo podemos ralentizar o detener el desarrollo del cáncer de mama secundario ER+ en el pulmón. Tiene el potencial de beneficiar a miles de mujeres que viven con esta ‘bomba de tiempo’ en el futuro, asegurando menos pacientes reciben la devastadora noticia de que la enfermedad se ha propagado ».

Rachel Davies, de 38 años, vive en Swansea con su esposo David, de 38, y su hijo Charlie, de 16. Le diagnosticaron cáncer de mama ER+ en 2021 y se sometió a una mastectomía, extirpación de ganglios linfáticos, quimioterapia y radioterapia.

Después de una exploración en mayo de 2022, tres meses después de terminar el tratamiento, le dijeron a Rachel que el cáncer se había extendido al esternón y luego a la columna vertebral. Ahora está recibiendo un fármaco dirigido contra el cáncer llamado ribociclib y terapia hormonal y se somete a una exploración cada tres meses.

Rachel dijo : « He visto a algunas mujeres terminar el tratamiento y tocar la campana y celebrar que terminó, y esto siempre me preocupa, ya que nunca puedes estar satisfecho de que no volverá. Descubrir que el cáncer se había propagado cuando lo pensé ». Todo estaba en el pasado fue desgarrador. Por eso es tan importante que se realicen investigaciones sobre el cáncer de mama secundario para que podamos encontrar nuevas formas de evitar que las mujeres pasen por lo que estoy experimentando.

« Mi vida es muy diferente ahora que tuve que dejar mi trabajo en los servicios sociales para adultos y renunciar a la carrera que estaba estudiando. Pero sigo siendo positivo y trato de no dejar que me afecte. Me ha hecho apreciar las cosas más y más ». Creo que me ha hecho una mejor persona. Investigaciones como esta me dan esperanza para que las mujeres sean tratadas por cáncer de mama en el futuro. No quiero perder mi precioso tiempo amargada o enojada ».