Científicos del Instituto para el reciclaje cooperativo de plásticos (iCOUP) del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) han desarrollado un nuevo método para reciclar polietileno de alta densidad (HDPE).

Usando un enfoque catalítico novedoso, los científicos del Laboratorio Nacional Argonne del DOE y la Universidad de Cornell convirtieron el plástico HDPE posconsumo en un material totalmente reciclable y potencialmente biodegradable con las mismas propiedades mecánicas y térmicas del plástico de un solo uso inicial.

El HDPE es omnipresente en aplicaciones de un solo uso porque es resistente, flexible, duradero y económico. Pero las formas en que producimos y desechamos el HDPE plantean serias amenazas para nuestra propia salud y la de nuestro planeta.

Muchos productos de HDPE se fabrican a partir de combustibles fósiles, y la mayoría de los HDPE posconsumo se incineran, se desechan en vertederos o se pierden en el medio ambiente. Cuando se recicla con los métodos actuales, la calidad del material se degrada.

Este nuevo enfoque podría reducir las emisiones de carbono y la contaminación asociada con el HDPE mediante el uso de desechos plásticos como materia prima sin explotar y transformándolos en un nuevo material que puede reciclarse repetidamente sin pérdida de calidad.

Los enfoques actuales de reciclaje de HDPE producen materiales con propiedades inferiores. El enfoque alternativo del equipo utiliza una serie de catalizadores para dividir las cadenas de polímero en piezas más cortas que contienen grupos reactivos en los extremos. Las piezas más pequeñas se pueden volver a unir para formar nuevos productos de igual valor. Los grupos finales tienen el beneficio adicional de hacer que el nuevo plástico se descomponga más fácilmente, tanto en el laboratorio como en la naturaleza.

Un artículo sobre los resultados se publicó el 16 de diciembre en el Journal of the American Chemical Society.

Este trabajo fue apoyado como parte de iCOUP, un Centro de Investigación de la Frontera Energética financiado por la Oficina de Ciencias del DOE, Ciencias Energéticas Básicas en Argonne and Ames Laboratory. Este trabajo hizo uso de la instalación de RMN en la Universidad de Cornell, con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias.