Con los baby boomers más jóvenes acercándose a la jubilación, se espera que los adultos de 65 años o más superen en número a los niños para 2030. El cambio demográfico será el primero en la historia de EE. UU. Pero muchas áreas rurales, especialmente en el Medio Oeste y las Grandes Llanuras, ya están experimentando esto.

Los investigadores están analizando los pueblos pequeños de Iowa para comprender cómo algunos apoyan el envejecimiento en el lugar mejor que otros. Sus hallazgos, publicados en Journal of Rural Studies, podrían ayudar a las comunidades a planificar para el futuro y preservar una alta calidad de vida para todos los residentes. David Peters, profesor de sociología rural en el estado de Iowa, fue coautor del artículo con Ilona Matysiak, académica visitante en el estado de Iowa y profesora asociada de sociología en la Universidad Maria Grzegorzewska en Varsovia, Polonia.

« Envejecer en el lugar es un concepto multidimensional », dice Matysiak. “No se trata solo de servicios, como un hogar de ancianos o un hospital. Se trata también de las relaciones con otras personas, el capital social y las posibilidades de participación comunitaria”.

Los investigadores definen las « ciudades inteligentes para personas mayores » como comunidades donde las personas mayores pueden vivir solas, « de forma segura, independiente y cómoda ». Dicen que ser una ciudad inteligente para personas mayores es una buena estrategia de desarrollo en general.

Matysiak y Peters enfatizan que las « ciudades inteligentes para personas mayores » se preocupan por sus residentes mayores. Pero las personas mayores de estos pueblos también son mentores y crean espacios para nuevos líderes e ideas.

« Las personas mayores realmente pueden ayudar a que la comunidad prospere y prospere », dice Peters. « Tienen tiempo para ser voluntarios y, a menudo, son personas influyentes en la comunidad que tienen un depósito de conocimientos sobre la ciudad y pueden prestar sus consejos y su reputación a proyectos locales. También suelen tener dinero ahorrado para invertir en fundaciones y proyectos ».

Los investigadores utilizaron datos del Censo de EE. UU. y del Proyecto de Ciudades Pequeñas de Iowa, que ha encuestado a los residentes de 99 ciudades pequeñas de Iowa cada diez años desde 1994. Las preguntas de la encuesta se relacionan con la calidad de vida, el uso de los servicios locales, las percepciones de los líderes comunitarios, la capital, compromiso cívico y apego a la comunidad. Para este estudio, Matysiak y Peters se enfocaron en pueblos pequeños con un mayor porcentaje de personas mayores de 65 años en comparación con otras comunidades rurales.

Ciudades mayores inteligentes vs. Ciudades mayores vulnerables

Los investigadores encontraron que las ciudades inteligentes para personas mayores obtuvieron puntajes más altos en todas las dimensiones de la calidad de vida en comparación con las « ciudades vulnerables para personas mayores ». Algunas de las mayores diferencias estaban relacionadas con la calidad de los servicios médicos (65 % frente a 35 %) y las compras para las necesidades diarias en su ciudad natal (65 % frente a 38 %). Las ciudades inteligentes para personas mayores también obtuvieron puntajes más altos en viviendas de calidad, servicios para niños, lugares de recreación y entretenimiento.

Parte de estas diferencias pueden estar relacionadas con el tamaño de la población. Los investigadores encontraron que las ciudades inteligentes para personas mayores tenían un promedio de 2030 personas en comparación con 866 en las ciudades vulnerables para personas mayores.

« Una ciudad más grande puede albergar una tienda de comestibles, uno o dos restaurantes y tal vez algunos eventos culturales. Para una ciudad de 900 habitantes, es un poco más difícil », dice Peters.

Los adultos mayores de ciudades inteligentes para personas mayores también calificaron a sus comunidades como más seguras, mejor mantenidas y como lugares que tienen más a su favor. Las tasas de pobreza eran casi idénticas, pero los ingresos medios de los hogares y el valor de las viviendas eran significativamente más altos en las ciudades inteligentes para personas mayores. Esto sugiere que hay más recursos para apoyar fundaciones comunitarias y financiar servicios locales y proyectos de mejora.

Residentes mayores vs. jóvenes

« Si bien este documento se enfoca en las opiniones de los residentes mayores de 65 años, pensamos que también era importante saber qué piensan los residentes más jóvenes », dice Matysiak. « ¿Estas ciudades inteligentes para personas mayores solo brindan una buena calidad de vida para las personas mayores o son inteligentes para todos los residentes? »

Los investigadores encontraron diferencias entre los dos grupos de edad en ciudades inteligentes para personas mayores en todas las dimensiones de calidad de vida que midieron. Los residentes menores de 65 años usaban con mayor frecuencia los servicios en otros lugares y, en general, estaban menos satisfechos con el liderazgo local. También percibieron a su comunidad como menos confiada y solidaria y menos probable que fuera tan inclusiva para los nuevos residentes y abierta a nuevas ideas.

Recomendaciones

Con base en los resultados de su estudio, los investigadores recomiendan las ciudades pequeñas:

• Asociarse con comunidades vecinas para compartir costos de servicios, programas y eventos
• Reconocer que las personas mayores tienen agencia y contribuyen activamente a la calidad de vida en sus comunidades
• Involucrar a los jóvenes y a los recién llegados en la toma de decisiones locales y mostrar su apoyo al cambio

Peters dice que recientemente hizo una presentación en una ciudad del norte de Iowa que estaba en proceso de abrir una planta de procesamiento de cerdos. Al final, un grupo de jubilados de la junta de la biblioteca local se le acercó para preguntarle sobre recursos para aprender español. Anticipaban un aumento de estudiantes de habla hispana en la ciudad y querían iniciar un programa de lectura bilingüe después de la escuela en la biblioteca.

« La narrativa de estos pueblos pequeños a menudo es que hay enojo o miedo por los recién llegados, pero aquí está este pueblo con personas que eran muy abiertas y afectuosas y querían ayudar a que la comunidad avanzara », dice Peters. « Creo que habla bien del espíritu de Iowa y de lo que es posible en nuestros pequeños pueblos ».

El financiamiento para su último estudio provino de Fulbright Polonia, la Agencia Nacional Polaca para el Intercambio Académico y el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del Departamento de Agricultura de EE. UU.