Un equipo internacional de científicos del Rijksmuseum, el CNRS, el ESRF, el Sincrotrón Europeo, la Universidad de Amsterdam y la Universidad de Amberes, ha descubierto un compuesto de plomo raro (llamado formiato de plomo) en la obra maestra de Rembrandt, La ronda de noche. Este descubrimiento, que es el primero en la historia del estudio científico de las pinturas, proporciona una nueva visión de la técnica pictórica del siglo XVII y la historia de conservación de la pintura. El estudio se publica en Angewandte Chemie, edición internacional.

La ronda de noche, pintada en 1642 y expuesta hoy en el Rijksmuseum de Ámsterdam (Países Bajos), es una de las obras maestras más importantes y la mayor obra de arte de Rembrandt. En el marco de la Operación Ronda de Noche de 2019, el proyecto de investigación y conservación más grande jamás realizado para la obra maestra de Rembrandt, un equipo de investigación internacional se unió para estudiar cómo reaccionan químicamente y con el tiempo los materiales de pintura.

El equipo de científicos combinó métodos de imágenes a múltiples escalas para estudiar químicamente los materiales utilizados por Rembrandt en La ronda de noche. Un instrumento de escaneo de rayos X desarrollado en la Universidad de Amberes (Bélgica) se aplicó directamente a la pintura, mientras que pequeños fragmentos tomados de la pintura se estudiaron con micro sondas de rayos X de sincrotrón, en el ESRF, el Sincrotrón Europeo (Francia), y la instalación PETRA-III (Alemania). Estos dos tipos de análisis revelaron la presencia de un compuesto organometálico inesperado : los formiatos de plomo. Este compuesto nunca antes se había detectado en pinturas históricas: “En pinturas solo se han reportado formiatos de plomo una vez en 2020, pero en pinturas modelo (maqueta, pinturas frescas). Y ahí, sorpresa : no solo descubrimos formiatos de plomo, pero los identificamos en áreas donde no hay pigmento de plomo, blanco, amarillo. Pensamos que probablemente desaparezcan rápido, por eso no se detectaron en las pinturas de los maestros antiguos hasta ahora », explica Víctor González, investigador del CNRS en el Supramolecular y el laboratorio de Fotofísica y Fotoquímica Macromolecular (PPSM) (CNRS/ENS Paris-Saclay) y primer autor del artículo.

¿Por qué éste no desapareció entonces? Para Katrien Keune, directora científica del Rijksmuseum y profesora de la Universidad de Ámsterdam (Países Bajos), este hallazgo es clave para entender mejor a Rembrandt: « En Operation Night Watch nos centramos en la técnica pictórica de Rembrandt, el estado del cuadro y cómo puede preservarlo mejor para las generaciones futuras. El formiato de plomo nos brinda valiosas pistas nuevas sobre el posible uso de la pintura al óleo a base de plomo de Rembrandt y el impacto potencial de los barnices a base de aceite de los tratamientos de conservación anteriores, y la química compleja de las pinturas al óleo históricas.. »

¿Cuál es el origen de este compuesto? ¿Puede proporcionar información sobre las recetas de taller de Rembrandt o arrojar luz sobre los mecanismos químicos activos en las capas de pintura vieja? Para responder a estas preguntas, los científicos estudiaron fragmentos tomados de The Night Watch y muestras de modelos preparados en el laboratorio simulando las formulaciones del pintor.

Trabajaron con la hipótesis de que Rembrandt utilizaba un medio orgánico (aceite de linaza) que contenía óxido de plomo disuelto (litargirio de PbO) para potenciar sus propiedades secantes. « Gracias al rendimiento analítico único del ESRF, la fuente de luz de sincrotrón más brillante del mundo, pudimos mapear la presencia de formiatos a escala micrométrica y seguir su formación a lo largo del tiempo », explica Marine Cotte, científica del ESRF. La organización espacial de los compuestos a microescala y la dinámica de su formulación permitieron a los investigadores sugerir nuevas hipótesis sobre las condiciones químicas de su cristalización in situ en capas de pintura viejas.

“Además de brindar información sobre las técnicas pictóricas de Rembrandt, esta investigación abre nuevas vías sobre la reactividad de los pigmentos históricos y, por lo tanto, sobre la preservación del patrimonio”, explica Koen Janssens, profesor de la Universidad de Amberes.

El siguiente paso para el equipo es estudiar más a fondo el origen de estos formiatos y ver si también podrían tener su origen en tratamientos de restauración anteriores.

Nota : Esta investigación se beneficia de un acceso facilitado proporcionado a la comunidad de materiales históricos a las técnicas de sincrotrón en el ESRF, que se implementó con el apoyo del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea en virtud del acuerdo de subvención n.º 870313, Streamline.