Los científicos han estado preocupados por los daños potenciales de los microplásticos durante años. Estas pequeñas partículas de plástico de menos de 5 mm de longitud se han encontrado en todas partes debido a la contaminación plástica, desde los océanos profundos de la Tierra hasta regiones remotas de la Antártida, e incluso en los mariscos que comemos. Pero, ¿los microplásticos son realmente dañinos?

Un equipo internacional de científicos, incluidos investigadores de la Universidad McGill, encontró evidencia de que los microplásticos en el tracto digestivo de las aves marinas alteraron el microbioma del intestino, aumentando la presencia de patógenos y microbios resistentes a los antibióticos, al tiempo que disminuyen las bacterias beneficiosas que se encuentran en el intestinos

« Nuestros hallazgos reflejan las circunstancias de los animales en la naturaleza. Dado que los humanos también absorben microplásticos del medio ambiente y a través de los alimentos, este estudio debería actuar como una advertencia para nosotros », dicen los autores.

« El microbioma intestinal abarca todos los microbios del tracto gastrointestinal, que ayudan a controlar la digestión de los alimentos, el sistema inmunitario, el sistema nervioso central y otros procesos corporales. Es un indicador clave de la salud y el bienestar », dice Julia Baak, co -autor del estudio y candidato a doctorado en el Departamento de Ciencias de los Recursos Naturales de la Universidad McGill.

Para obtener una mejor comprensión de cómo las dietas contaminadas crónicamente con microplásticos afectan a las especies, los científicos examinaron el microbioma intestinal de dos especies de aves marinas, el fulmar norteño (Fulmarus glacialis) y la pardela cenicienta (Calonectris borealis) que viven principalmente en alta mar. y se alimentan de moluscos, crustáceos y peces marinos.

« Hasta ahora había poca investigación sobre si las cantidades de microplásticos presentes en el entorno natural tienen un impacto negativo en la salud microbiana intestinal de las especies afectadas », dice Gloria Fackelmann, quien realizó el estudio como parte de su tesis doctoral en el Instituto de Ecología Evolutiva y Genómica de la Conservación en la Universidad de Ulm en Alemania.

Al estudiar las aves marinas, los investigadores descubrieron que la ingestión de microplásticos cambió las comunidades microbianas en todo el tracto gastrointestinal de ambas especies de aves marinas. « Cuantos más microplásticos se encuentren en el intestino, menos bacterias comensales podrían detectarse. Las bacterias comensales suministran a su huésped nutrientes esenciales y ayudan a defender al huésped contra patógenos oportunistas. Las alteraciones pueden afectar muchos procesos relacionados con la salud y pueden provocar enfermedades en el huésped. « , dice Fackelmann.

Según los investigadores, la mayoría de los estudios que exploran el impacto de los microplásticos en el microbioma se realizan en laboratorios que utilizan concentraciones muy altas de microplásticos. « Al estudiar animales en la naturaleza, nuestra investigación muestra que los cambios en el microbioma pueden ocurrir en concentraciones más bajas que las que ya están presentes en el entorno natural », dice Fackelmann.