Con un nuevo método para examinar muestras de virus, investigadores de la Universidad de Copenhague han resuelto un viejo enigma sobre cómo el virus de la hepatitis C evita las defensas inmunitarias del cuerpo humano. El resultado puede tener un impacto en la forma en que rastreamos y tratamos las enfermedades virales en general.

Se estima que 50 millones de personas en todo el mundo están infectadas con hepatitis C crónica. El virus de la hepatitis C puede causar inflamación y cicatrización del hígado y, en el peor de los casos, cáncer de hígado. La hepatitis C fue descubierta en 1989 y es uno de los virus más estudiados del planeta. Sin embargo, durante décadas, cómo se las arregla para evadir el sistema inmunológico humano y propagarse por el cuerpo ha sido un enigma, uno que los investigadores daneses se han convertido en los primeros en resolver.

Un nuevo método para examinar muestras de virus ha llevado a los investigadores de la Universidad de Copenhague y el Hospital Hvidovre a la respuesta, que es: el virus simplemente se pone una « máscara ».

Al ponerse una máscara, el virus puede permanecer oculto mientras hace copias de sí mismo para infectar nuevas células. La máscara encubre el virus en forma de una molécula que ya está en nuestras células. Disfrazado por la molécula, nuestro sistema inmunológico confunde el virus con algo inofensivo a lo que no es necesario reaccionar.

« Cómo el virus de la hepatitis C logra esconderse en nuestras células hepáticas sin ser detectado por el sistema inmunitario siempre ha sido un misterio. Nuestra revelación de la estrategia de enmascaramiento del virus es importante, ya que podría allanar el camino para nuevas formas de tratar infecciones virales. Y es probable que otros tipos de virus usen el mismo truco », dice el profesor asociado Jeppe Vinther del Departamento de Biología, quien junto con el profesor asociado Troels Scheel y el profesor Jens Bukh del Programa de Hepatitis C de Copenhague dirigieron la investigación.

Camuflaje para un virus malicioso

La máscara que utiliza el virus de la hepatitis para esconderse en nuestras células se llama FAD, una molécula compuesta por vitamina B2 y la molécula transportadora de energía ATP. FAD es vital para que nuestras células conviertan energía. La importancia y familiaridad de la molécula FAD para nuestras células la convierte en el camuflaje ideal para un virus malicioso.

Durante varios años, el equipo de investigación tuvo una buena idea de que FAD estaba ayudando a que el virus se escondiera en las células infectadas, pero carecían de una forma clara de probarlo. Para resolver el desafío, recurrieron a Arabidopsis, una planta experimental muy conocida entre los investigadores.

“Estábamos desesperados por encontrar una forma de probar nuestra hipótesis, que es cuando purificamos una enzima de la planta Arabidopsis que puede dividir la molécula FAD en dos”, explica Anna Sherwood del Departamento de Biología, quien junto a Lizandro René Rivera Rangel son los primeros autores del estudio.

Usando la enzima, los investigadores pudieron dividir el FAD y probar que el virus de la hepatitis C lo usaba como una máscara.

Otros virus probablemente usan el mismo truco

Al igual que el coronavirus y el virus de la influenza, la hepatitis C es un virus de ARN. Su material genético consiste en ARN que debe copiarse una vez que el virus ingresa a su organismo huésped. Se utilizan nuevas copias de ARN para hacerse cargo de nuevas células, y el FAD enmascara un extremo del material genético del ARN.

Según Jeppe Vinther, es muy realista que otros virus de ARN utilicen técnicas de enmascaramiento similares para propagarse sin ser detectados por los sistemas de control celular. De hecho, los investigadores ya han encontrado otro virus que utiliza la misma estrategia. Y es probable que haya más.

« Todos los virus de ARN tienen la misma necesidad de esconderse del sistema inmunitario y es muy probable que esto sea solo el comienzo. Ahora que estamos en sintonía con este truco, abre la posibilidad de desarrollar métodos nuevos y quizás mejorados de rastrear y tratar infecciones virales en el futuro », concluye Jeppe Vinther.

La investigación está financiada por el Fondo de Investigación Independiente de Dinamarca, así como por otras fundaciones danesas y europeas, y se lleva a cabo en colaboración entre el grupo de investigación de Jeppe Vinther en el Departamento de Biología de la Universidad de Copenhague y los grupos de investigación de Troels Scheel y Jens Bukh de la Universidad de Copenhague. Programa de Hepatitis C, que se encuentran en el Departamento de Inmunología y Microbiología de la UCPH y en el Departamento de Enfermedades Infecciosas del Hospital Hvidovre.