Un nuevo artículo de la Universidad de Bristol reescribe la historia del evento más oscuro y extraño en la historia de la paleontología.

En Nueva York, en mayo de 1871, los modelos de tamaño natural de dinosaurios y otras criaturas prehistóricas parcialmente construidos destinados a un nuevo y prestigioso museo en Central Park fueron totalmente destruidos en un violento acto de vandalismo malicioso por parte de una banda de matones con mazos. Los pedazos destrozados fueron llevados y enterrados en algún lugar del parque, para nunca más ser vistos.

Hasta ahora, el atroz acto había sido atribuido al expolítico estadounidense William ‘Boss’ Tweed.

Pero ahora, un nuevo artículo de la Sra. Victoria Coules del Departamento de Historia del Arte de Bristol y el profesor Michael Benton de la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol arroja nueva luz sobre el incidente y, contrariamente a relatos anteriores, identifica quién estaba realmente detrás de la orden y qué impulsó. a una destrucción tan desenfrenada : un hombre extraño conocido como Henry Hilton, el tesorero y vicepresidente de Central Park.

« Todo tiene que ver con la lucha por el control de la ciudad de Nueva York en los años posteriores a la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865) », dijo la Sra. Coules. « La ciudad estaba en el centro de una lucha de poder, una batalla por el control de las finanzas de la ciudad y lucrativos contratos de construcción y desarrollo ».

A medida que la ciudad crecía, el icónico Central Park iba tomando forma. Más que un espacio verde, iba a tener otros atractivos, entre ellos el Museo Paleozoico. El escultor británico Benjamin Waterhouse Hawkins, quien había creado los Dinosaurios del Palacio de Cristal, los modelos de tamaño natural de criaturas prehistóricas en Londres, había viajado a Estados Unidos y recibió el encargo de construir versiones estadounidenses de los modelos para el museo Paleozoico.

Pero el notorio William « Boss » Tweed había tomado el mando de la ciudad y, en cambios radicales en el gobierno de la ciudad, puso a sus propios secuaces a cargo de los departamentos de la ciudad, incluido Central Park. Cancelaron el proyecto parcialmente completo a fines de 1870, y ahí habría quedado el asunto, pero en mayo de 1871 alguien ordenó a la cuadrilla de trabajadores que destruyera todo su contenido parcialmente terminado.

El profesor Benton explica : « Relatos anteriores del incidente siempre habían informado que esto se hizo bajo las instrucciones personales del propio ‘Jefe’ Tweed, por varios motivos, desde rabiar porque la exhibición sería una blasfemia, hasta venganza por una supuesta crítica hacia él en un Informe del New York Times sobre la cancelación del proyecto ».

« Leyendo estos informes, algo no se veía bien », dijo Coules. « En ese momento, Tweed estaba luchando por su vida política, ya acusado de corrupción y malas acciones financieras, entonces, ¿por qué estaba tan involucrado en un proyecto de museo? » Añadió : « Así que volvimos a las fuentes originales y descubrimos que no era Tweed, y el motivo no era una blasfemia o una vanidad herida ».

La situación se complicó por otros dos proyectos en desarrollo al mismo tiempo en Central Park, el Museo Americano de Historia Natural (AMNH) y el Zoológico de Central Park. Pero, como explicó el profesor Benton, « basándonos en los informes anuales detallados y las actas de Central Park, junto con los informes del New York Times, podemos demostrar que el verdadero villano era un personaje extraño llamado Henry Hilton ».

La Sra. Coules agrega : « Debido a que todas las fuentes primarias ahora están disponibles en línea, pudimos estudiarlas en detalle, y pudimos demostrar que la destrucción fue ordenada en una reunión por el verdadero culpable, Henry Hilton, el tesorero y vicepresidente de Central Park. — y se llevó a cabo al día siguiente de esta reunión ».

Hilton ya era conocido por otras decisiones excéntricas. Cuando vio una estatua de bronce en el parque, ordenó que la pintaran de blanco, y cuando se donó un esqueleto de ballena al Museo Americano de Historia Natural, también lo hizo pintar de blanco. Más tarde en la vida, otras decisiones mal juzgadas incluyeron estafar a una viuda de su herencia, despilfarrar una gran fortuna y destrozar negocios y medios de subsistencia en el camino.

El profesor Benton concluyó : « Esto podría parecer un acto local de matonismo, pero corregir el registro es muy importante para nuestra comprensión de la historia de la paleontología. Mostramos que no fue una blasfemia, o un acto de venganza mezquina de William Tweed, pero el acto de un individuo muy extraño que tomó decisiones igualmente extrañas sobre cómo se deben tratar los artefactos: pintar estatuas o esqueletos de ballenas de blanco y destruir los modelos del museo. Puede ser visto como el villano de la pieza, pero como personaje, Hilton sigue siendo un misterio enigmático.. »