Más del cuatro por ciento de las muertes en las ciudades durante los meses de verano se deben a islas de calor urbanas, y un tercio de estas muertes podría evitarse alcanzando una cobertura arbórea del 30%, según un estudio de modelización publicado en The Lancet y liderado por el Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal), institución apoyada por la Fundación ”la Caixa”. Los resultados del estudio, obtenidos con datos de 93 ciudades europeas, destacan los beneficios sustanciales de plantar más árboles en las ciudades para atenuar el impacto del cambio climático.

La exposición al calor se ha asociado con mortalidad prematura, enfermedad cardiorrespiratoria e ingresos hospitalarios. Esto es particularmente cierto para las olas de calor, pero también ocurre con temperaturas moderadamente altas en verano. Las ciudades son especialmente vulnerables a las temperaturas más altas. Menos vegetación, mayor densidad de población y superficies impermeables para edificios y carreteras, incluido el asfalto, conducen a una diferencia de temperatura entre la ciudad y las áreas circundantes, un fenómeno llamado isla de calor urbano. Dado el calentamiento global y el crecimiento urbano en curso, se espera que este efecto empeore en las próximas décadas.

“Las predicciones basadas en las emisiones actuales revelan que las enfermedades y muertes relacionadas con el calor se convertirán en una carga mayor para nuestros servicios de salud en las próximas décadas”, dice la investigadora de ISGlobal Tamara Iungman, primera autora del estudio.

Un equipo internacional liderado por Mark Nieuwenhuijsen, director de la Iniciativa de Planificación Urbana, Medio Ambiente y Salud de ISGlobal, estimó las tasas de mortalidad de los residentes mayores de 20 años en 93 ciudades europeas (un total de 57 millones de habitantes), entre junio y agosto de 2015, y recopiló datos de temperaturas diarias rurales y urbanas para cada ciudad. Los análisis se realizaron a un nivel de alta resolución (áreas de 250m x 250m). Primero, estimaron la mortalidad prematura simulando un escenario hipotético sin isla de calor urbana. En segundo lugar, estimaron la reducción de la temperatura que se obtendría aumentando la cobertura arbórea al 30 % y la mortalidad asociada que podría evitarse.

“Nuestro objetivo es informar a los tomadores de decisiones locales sobre los beneficios de integrar áreas verdes en todos los vecindarios para promover entornos urbanos más sostenibles, resilientes y saludables”, explica Nieuwenhuijsen.

El efecto protector de los árboles.

Los resultados muestran que, de junio a agosto de 2015, las ciudades estuvieron en promedio 1,5 °C más cálidas que el campo circundante. En total, 6.700 muertes prematuras podrían atribuirse a temperaturas urbanas más altas, lo que representa el 4,3 % de la mortalidad total durante los meses de verano y el 1,8 % de la mortalidad durante todo el año. Un tercio de estas muertes (2.644) se podría haber evitado aumentando la cubierta forestal hasta en un 30 % y, por lo tanto, reduciendo las temperaturas. En general, las ciudades con las tasas de exceso de mortalidad por calor más altas se encuentran en el sur y el este de Europa, y estas ciudades son las que más se benefician del aumento de la cubierta arbórea.

El estudio destaca los beneficios sustanciales de plantar más árboles en las ciudades, aunque los autores reconocen que esto puede ser un desafío en algunas ciudades debido a su diseño, y que la plantación de árboles debe combinarse con otras intervenciones como techos verdes u otras alternativas para reducir la temperatura..

“Nuestros resultados también muestran la necesidad de preservar y mantener los árboles que ya tenemos porque son un recurso valioso y se necesita mucho tiempo para que crezcan nuevos árboles. No se trata solo de aumentar los árboles en la ciudad, también se trata de cómo se distribuyen », dice Nieuwenhuijsen.

Los análisis se realizaron para 2015 porque no se disponía de datos de población para años posteriores, pero, como señala Iungman, el estudio proporciona información valiosa para adaptar nuestras ciudades y hacerlas más resilientes al impacto del cambio climático en la salud. « Aquí solo observamos el efecto refrescante de los árboles, pero hacer que las ciudades sean más verdes tiene muchos otros beneficios para la salud, incluida una mayor esperanza de vida, menos problemas de salud mental y un mejor funcionamiento cognitivo », agrega.

« La vulnerabilidad al calor cambia de una ciudad a otra dependiendo de varios factores. Comprender los beneficios de políticas como el aumento de la cubierta de árboles puede ayudar a informar la acción para reducir los riesgos y prevenir muertes evitables, especialmente con el cambio climático », dice Antonio Gasparrini, profesor de Bioestadística y Epidemiología de la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM) y una de las autoras del estudio.