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Los legisladores en Utah están trabajando para responder a las llamadas de los científicos que dicen que se está acabando el tiempo para evitar que el Gran Lago Salado desaparezca y evitar un desastre ambiental inminente.

« Great Salt Lake enfrenta un peligro sin precedentes. Sin un aumento dramático en el flujo de agua al lago en 2023 y 2024, su desaparición podría causar un daño inmenso a la salud pública, el medio ambiente y la economía de Utah », un informe de emergencia publicado por docenas de investigadores en Enero advirtió.

El Gran Lago Salado, el lago de agua salada más grande del hemisferio occidental, es un ecosistema clave que sustenta miles de empleos locales e industrias importantes, proporciona alimento y hábitat para millones de aves y suprime el polvo tóxico en el lecho del lago que queda expuesto a medida que el agua los niveles retroceden.

Los sedimentos del lago recogen contaminantes que provienen de la actividad humana, como la minería o la agricultura. Los contaminantes que se han detectado en el lago incluyen arsénico, plomo, mercurio y otros metales pesados ​​peligrosos. Una vez que el suelo queda expuesto y erosionado por el viento, el resultado es la contaminación por polvo que puede provocar problemas respiratorios, enfermedades crónicas, cáncer y otros problemas de salud. Cuando las nubes de polvo llegan a Salt Lake City, pueden volver tóxico el aire.

El Gran Lago Salado se utiliza para la recreación, la extracción de recursos naturales y la pesca de camarones en salmuera, una industria multimillonaria. También sirve como hábitat vital para 10 millones de aves migratorias a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico. La agricultura es el mayor usuario de agua en la cuenca del Gran Lago Salado, representando el 85%, según el Consejo de Ríos de Utah.

Los científicos culparon al uso excesivo de agua por los niveles de agua históricamente bajos y advirtieron que, al ritmo actual, « el lago tal como lo conocemos está en vías de desaparecer en cinco años ». Sin un esfuerzo coordinado para rescatar el lago mediante el bombeo de agua este año y el próximo, los habitantes de Utah podrían experimentar una contaminación generalizada del aire y el agua, disminuciones en la agricultura, la industria y la calidad de vida, y hacer que muchas especies sean clasificadas como amenazadas o en peligro de extinción.

La legislatura de Utah ha respondido a las terribles advertencias, con varios proyectos de ley presentados en la sesión actual, que concluye el viernes. Los legisladores están trabajando para aprobar un proyecto de ley antes de esa fecha.

Un proyecto de ley propuesto establecería un disparador de emergencia que se activaría cuando el lago alcance un cierto nivel de salinidad. A medida que baja el nivel del agua, aumenta la salinidad, lo que acaba con las fuentes de alimento de las aves y amenaza la industria del camarón en salmuera.

Otro prohíbe regar el césped de octubre a abril, pero se eliminó una disposición que requería que toda el agua conservada fuera al Gran Lago Salado, ya que los distritos de agua locales habían enfatizado la necesidad de dirigir el agua a los embalses para su uso posterior. Y aún otro proyecto de ley crearía un Comisionado del Gran Lago Salado que coordinaría entre diferentes partes interesadas para desarrollar un plan para salvar el lago y tener el poder para implementarlo.

El año pasado, los legisladores estatales aprobaron un proyecto de ley para destinar $40 millones a los esfuerzos para conservar el lago. El gobierno federal también reservó $25 millones para « evaluar. Pero el informe de emergencia publicado en enero, que describió las recomendaciones para salvar el lago, pidió una acción inmediata, no solo un estudio adicional.

« Las decisiones que tomemos en los próximos meses afectarán a nuestra comunidad y ecosistemas en todo el hemisferio », dijo en un comunicado de prensa Ben Abbott, ecólogo de la Universidad Brigham Young y autor principal del estudio.

Abbott dijo que el lago necesita ser alimentado con un millón de acres-pies adicionales de agua por año para evitar su colapso, lo que requeriría una reducción del 30% al 50% en el uso de agua en todo el estado de Utah. También dijo que los líderes estatales y otros que estaban trabajando en soluciones lo alentaron.

Todavía no está claro qué proyectos de ley se aprobarán antes de que concluya la sesión legislativa el viernes, pero algunos legisladores dicen que están comprometidos a salvar el lago.

“Es nada menos que una amenaza existencial para las personas en el frente de Wasatch”, dijo a Bloomberg el representante del estado de Utah Doug Owens, demócrata y copresidente del Great Salt Lake Caucus. « No va a ser un lugar habitable si el lago desaparece. Confío en que no vamos a dejar que eso suceda ».

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