A lo largo de las orillas del lago Victoria en África, en Kenia, hace aproximadamente 2,9 millones de años, los primeros ancestros humanos utilizaron algunas de las herramientas de piedra más antiguas jamás encontradas para descuartizar hipopótamos y machacar material vegetal, según una nueva investigación dirigida por científicos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. y Queens College, CUNY, así como los Museos Nacionales de Kenia, la Universidad John Moores de Liverpool y el Museo de Historia Natural de Cleveland.

El estudio, publicado hoy, 9 de febrero, en la revista Science, presenta lo que probablemente sean los ejemplos más antiguos de una innovación de la edad de piedra enormemente importante conocida por los científicos como el conjunto de herramientas de Oldowan, así como la evidencia más antigua de homínidos que consumen muy animales grandes Aunque varias líneas de evidencia sugieren que es probable que los artefactos tengan alrededor de 2,9 millones de años, los artefactos pueden fecharse de forma más conservadora entre 2,6 y 3 millones de años, dijo el autor principal del estudio, Thomas Plummer, del Queens College, investigador asociado del equipo científico. del Programa Orígenes Humanos del Smithsonian.

Las excavaciones en el sitio, llamado Nyayanga y ubicado en la península de Homa en el oeste de Kenia, también produjeron un par de molares masivos que pertenecen al pariente evolutivo cercano de la especie humana, Paranthropus. Los dientes son los restos de Paranthropus fosilizados más antiguos que se han encontrado hasta ahora, y su presencia en un sitio cargado de herramientas de piedra plantea preguntas intrigantes sobre qué antepasado humano hizo esas herramientas, dijo Rick Potts, autor principal del estudio y Peter Buck del Museo Nacional de Historia Natural. Cátedra de Orígenes Humanos.

« La suposición entre los investigadores ha sido durante mucho tiempo que solo el género Homo, al que pertenecen los humanos, era capaz de fabricar herramientas de piedra », dijo Potts. « Pero encontrar a Paranthropus junto a estas herramientas de piedra abre un misterio fascinante ».

Cualquiera que sea el linaje de homínidos responsable de las herramientas, se encontraron a más de 800 millas de los ejemplos más antiguos conocidos de herramientas de piedra de Oldowan : herramientas de 2,6 millones de años desenterradas en Ledi-Geraru, Etiopía. Esto amplía enormemente el área asociada con los primeros orígenes de la tecnología olduvayense. Además, las herramientas de piedra del sitio en Etiopía no pudieron vincularse a ninguna función o uso en particular, lo que llevó a especular sobre cuáles podrían haber sido los primeros usos del conjunto de herramientas de Oldowan.

A través del análisis de los patrones de desgaste en las herramientas de piedra y los huesos de animales descubiertos en Nyayanga, Kenia, el equipo detrás de este último descubrimiento muestra que estas herramientas de piedra fueron utilizadas por los primeros ancestros humanos para procesar una amplia gama de materiales y alimentos, incluidas plantas, carne. e incluso la médula ósea.

El conjunto de herramientas de Oldowan incluye tres tipos de herramientas de piedra : martillos, núcleos y lascas. Los martillos se pueden usar para golpear otras rocas para crear herramientas o para machacar otros materiales. Los núcleos suelen tener una forma angular u ovalada, y cuando se golpean en ángulo con un percutor, el núcleo se parte en una pieza, o escama, que se puede usar como filo para cortar o raspar o refinar aún más con un percutor.

« Con estas herramientas se puede aplastar mejor que el molar de un elefante y cortar mejor que el canino de un león », dijo Potts. « La tecnología de Oldowan era como desarrollar repentinamente un nuevo juego de dientes fuera de su cuerpo, y abrió una nueva variedad de alimentos en la sabana africana para nuestros antepasados ».

Potts y Plummer fueron atraídos por primera vez a la península de Homa en Kenia por los informes de un gran número de monos parecidos a babuinos fosilizados llamados Theropithecus oswaldi, que a menudo se encuentran junto con evidencia de antepasados ​​humanos. Después de muchas visitas a la península, un hombre local llamado Peter Onyango que trabajaba con el equipo sugirió que buscaran fósiles y herramientas de piedra erosionadas en un sitio cercano que finalmente se llamó Nyayanga en honor a una playa adyacente.

A partir de 2015, una serie de excavaciones en Nyayanga arrojó un tesoro de 330 artefactos, 1776 huesos de animales y los dos molares de homínidos identificados como pertenecientes a Paranthropus. Los artefactos, dijo Plummer, eran claramente parte del avance tecnológico de la edad de piedra que fue el conjunto de herramientas de Oldowan.

En comparación con las únicas otras herramientas de piedra que se sabe que las precedieron (un conjunto de artefactos de 3,3 millones de años de antigüedad desenterrados en un sitio llamado Lomekwi 3, justo al oeste del lago Turkana en Kenia), las herramientas de Oldowan fueron una mejora significativa en la sofisticación.. Las herramientas de Oldowan se producían sistemáticamente y, a menudo, se fabricaban utilizando lo que se conoce como « percusión a mano alzada », lo que significa que el núcleo se sostenía con una mano y luego se golpeaba con un martillo que la mano opuesta empuñaba en el ángulo correcto para producir una lasca : un técnica que requiere destreza y habilidad significativas.

Por el contrario, la mayoría de los artefactos de Lomekwi 3 se crearon usando grandes rocas estacionarias como yunques, con el fabricante de herramientas golpeando un núcleo contra la piedra plana del yunque para crear lascas o colocando el núcleo sobre el yunque y golpeándolo con un martillo.. Estos modos de fabricación más rudimentarios dieron como resultado herramientas más grandes, más toscas y de aspecto más desordenado.

Con el tiempo, el conjunto de herramientas de Oldowan se extendió por toda África e incluso hasta las actuales Georgia y China, y no fue reemplazado o modificado de manera significativa hasta hace unos 1,7 millones de años, cuando aparecieron por primera vez las hachas de mano de Achelense.

Como parte de su estudio, los investigadores realizaron un análisis microscópico de los patrones de desgaste de las herramientas de piedra para determinar cómo se usaron, y examinaron los huesos que presentaban posibles marcas de corte u otros tipos de daños que podrían provenir de las herramientas de piedra.

El sitio presentaba al menos tres hipopótamos individuales. Dos de estos esqueletos incompletos incluían huesos que mostraban signos de carnicería. El equipo encontró una marca de corte profundo en el fragmento de costilla de un hipopótamo y una serie de cuatro cortes paralelos cortos en la espinilla de otro. Plummer dijo que también encontraron huesos de antílope que mostraban evidencia de homínidos cortando la carne con escamas de piedra o de haber sido aplastados por martillos para extraer la médula.

El análisis de los patrones de desgaste de 30 de las herramientas de piedra encontradas en el sitio mostró que se habían utilizado para cortar, raspar y golpear animales y plantas. Debido a que los homínidos no aprovecharían el fuego durante otros 2 millones de años más o menos, estos fabricantes de herramientas de piedra habrían comido todo crudo, tal vez machacando la carne en algo así como un tartar de hipopótamo para que fuera más fácil de masticar.

Usando una combinación de técnicas de datación, incluida la tasa de descomposición de los elementos radiactivos, las inversiones del campo magnético de la Tierra y la presencia de ciertos animales fósiles cuyo tiempo en el registro fósil está bien establecido, el equipo de investigación pudo datar los elementos recuperados de Nyayanga. a entre 2,58 y 3 millones de años.

« Este es uno de los ejemplos más antiguos, si no el más antiguo, de tecnología olduvayense », dijo Plummer. « Esto muestra que el conjunto de herramientas se distribuyó más ampliamente en una fecha anterior de lo que la gente pensaba, y que se usó para procesar una amplia variedad de tejidos vegetales y animales. No sabemos con certeza cuál fue el significado adaptativo, pero la variedad de usos sugiere que era importante para estos homínidos ».

El descubrimiento de dientes del Paranthropus de mandíbula musculosa junto con estas herramientas de piedra plantea la pregunta de si podría haber sido ese linaje en lugar del género Homo el que fue el arquitecto de las primeras herramientas de piedra olduvayense, o tal vez incluso si múltiples linajes estaban haciendo estos. herramientas aproximadamente al mismo tiempo.

Las excavaciones detrás de este estudio ofrecen una instantánea del mundo que habitaron los antepasados ​​de los humanos y ayudan a ilustrar las formas en que la tecnología de la piedra permitió a estos primeros homínidos adaptarse a diferentes entornos y, en última instancia, dar lugar a la especie humana.

“África oriental no fue una cuna estable para los ancestros de nuestra especie”, dijo Potts. « Era más un caldero hirviendo de cambio ambiental, con aguaceros y sequías y un menú de alimentos diverso y en constante cambio. Las herramientas de piedra de Oldowan podrían haberlo cortado y golpeado y ayudado a los primeros fabricantes de herramientas a adaptarse a nuevos lugares y nuevas oportunidades. ya sea un hipopótamo muerto o una raíz con almidón ».

Esta investigación fue apoyada por fondos del Smithsonian, la Fundación Leakey, la Fundación Nacional de Ciencias, la Fundación Wenner-Gren, la Universidad de la Ciudad de Nueva York, la Fundación Donner y el Fondo Peter Buck para la Investigación de los Orígenes Humanos.