(Bloomberg) — Se suponía que esta vez sería diferente.

Lo más leído de Bloomberg

El sector de los chips de memoria, famoso por sus ciclos de auge y caída, había cambiado de rumbo. Una combinación de una gestión más disciplinada y nuevos mercados para sus productos, incluida la tecnología 5G y los servicios en la nube, garantizaría que las empresas obtuvieran ganancias más predecibles.

Y, sin embargo, menos de un año después de que las empresas de memoria hicieran tales pronunciamientos, la industria de $160 mil millones está sufriendo una de las peores derrotas de su historia. Hay un exceso de chips en los almacenes, los clientes están reduciendo los pedidos y los precios de los productos se han desplomado.

“La industria de los chips pensó que los proveedores iban a tener un mejor control”, dijo Avril Wu, vicepresidente sénior de investigación de TrendForce. “Esta recesión ha demostrado que todos estaban equivocados”.

La crisis sin precedentes no solo está acabando con el efectivo de los líderes de la industria como SK Hynix Inc. y Micron Technology Inc. sino que también está desestabilizando a sus proveedores, mellando las economías asiáticas que dependen de las exportaciones de tecnología y obligando a los pocos jugadores de memoria restantes a formar alianzas o incluso considerar fusiones.

Ha sido un rápido descenso desde el aumento de ventas de la pandemia de la industria, que fue impulsado por compradores que equiparon oficinas en el hogar y compraron computadoras, tabletas y teléfonos inteligentes. Ahora los consumidores y las empresas están postergando las grandes compras mientras hacen frente a la inflación y al aumento de las tasas de interés. Los fabricantes de esos dispositivos, los principales compradores de chips de memoria, de repente se ven atrapados con pilas de componentes y no necesitan más.

Samsung Electronics Co. y sus rivales ya están perdiendo dinero con cada chip que producen. Se proyecta que sus pérdidas operativas colectivas alcancen un récord de $ 5 mil millones este año. Los inventarios, un indicador crítico de la demanda de chips de memoria, se han más que triplicado a niveles récord, alcanzando el valor de suministro para tres o cuatro meses.

La historia continúa

Samsung parece ser el único que saldrá relativamente ileso, gracias a su negocio pesado y diversificado, pero incluso la división de semiconductores del gigante surcoreano se dirige hacia pérdidas. Los inversionistas tendrán una idea del daño esta semana cuando la compañía informe sus ganancias trimestrales.

“Las ventas de las empresas de equipos de chips se están desplomando entre un 30% y un 50%. Esta no es una situación normal”, dijo Greg Roh, jefe de investigación tecnológica de HMC Investment & Securities.

Las acciones de Samsung cayeron hasta un 2,3% el lunes por la mañana, en su mayor caída intradiaria en 12 días. SK Hynix cayó un 1,6%.

La industria está sufriendo una combinación única de circunstancias (una resaca pandémica, la guerra en Ucrania, inflación histórica e interrupciones en la cadena de suministro) que han hecho que la recesión sea mucho peor que una recesión cíclica normal.

Micron, el último fabricante de chips de memoria que queda en EE. UU. ha respondido agresivamente a la caída de la demanda. La compañía dijo a fines del mes pasado que recortará su presupuesto para nuevas plantas y equipos además de reducir la producción. La velocidad a la que los derechos de la industria dependerán de la rapidez con que las contrapartes de la compañía hagan movimientos similares, dijo el director ejecutivo, Sanjay Mehrotra.

“Tenemos que superar este ciclo”, dijo. “Creo que la tendencia de crecimiento y rentabilidad de ciclos cruzados sigue vigente”.

En Corea del Sur, Hynix también ha recortado inversiones y reducido la producción. El exceso de inventario de la empresa se debe en parte a la adquisición del negocio de memoria flash de Intel Corp. un acuerdo alcanzado antes del declive de la industria.

Todos los ojos están ahora puestos en el rey de los chips de memoria, Samsung, que hasta ahora ha dicho poco sobre las perspectivas a corto plazo de la industria. El fabricante de chips, teléfonos inteligentes y paneles de visualización más grande del mundo está listo para informar las ganancias del cuarto trimestre el martes, seguido de una llamada durante la cual es probable que los analistas cuestionen sus planes de gestión de capacidad.

El gigante tecnológico coreano normalmente ha seguido gastando durante las recesiones, con la esperanza de salir de ellas con una producción superior y una mayor rentabilidad cuando la demanda se recupere. Esta vez, el mercado ha estado apostando a que la compañía restringirá su suministro de chips, elevando el precio de sus acciones en las últimas semanas.

El fabricante de equipos de fabricación de chips Lam Research Corp. dijo la semana pasada que está experimentando una reducción sin precedentes en los pedidos a medida que los clientes de memoria recortan y posponen los gastos. Los ejecutivos de la compañía, que cuenta con Samsung, SK Hynix y Micron como sus principales clientes, se negaron a predecir cuándo tales acciones podrían ayudar a que el mercado de la memoria se recupere.

“Hemos visto medidas extraordinarias en el mercado de la memoria”, dijo el director ejecutivo de Lam, Tim Archer, en una llamada con inversionistas. “Está en niveles que no hemos visto en 25 años”.

Siempre ha sido difícil para los fabricantes de memorias manejar los picos y valles de la demanda. Poner en línea nuevas fábricas lleva años y miles de millones de dólares, por lo que es difícil acertar en el momento.

Los riesgos han llevado a las empresas de la industria a ser más conservadoras. Están más centrados en la rentabilidad que en tratar de crecer rápidamente y ganar cuota de mercado.

Eso es especialmente cierto para los llamados chips DRAM, donde los tres proveedores dominantes, Samsung, Hynix y Micron, están reduciendo la oferta, dijo Shin Jinho, codirector ejecutivo de Midas International Asset Management. La otra parte importante del mercado de la memoria, los chips NAND, está más fragmentada y está lista para pasar por una batalla más dura a medida que muchos contendientes luchan por sobrevivir, dijo.

“El mercado NAND está experimentando una competencia feroz y la recuperación seguirá un trimestre después de la recuperación del mercado DRAM”, dijo Shin. « Si la situación se alarga, eventualmente veremos una consolidación en el mercado NAND ».

La industria de la memoria tuvo fusiones durante recesiones anteriores, y esta puede no ser una excepción. Los fabricantes de NAND, Western Digital Corp. y Kioxia Holdings Corp. están progresando en sus negociaciones de acuerdo, dijeron personas familiarizadas con el asunto este mes. Aún así, las empresas ya fabrican en conjunto y, por lo tanto, una fusión no conducirá necesariamente a una reducción de la producción.

La pregunta a más largo plazo es cuándo se recuperará la demanda de los clientes. La reciente salida de China de las restricciones relacionadas con el covid podría ser un catalizador para ayudar a la industria, ya que los fabricantes de dispositivos podrán hacer que las plantas de fabricación vuelvan al ritmo normal, dijo Roh de HMC Investment.

“También habrá una demanda reprimida de dispositivos”, dijo. “Nuestra opinión es que la memoria se recuperará en la segunda mitad”.

(Actualizaciones con la reacción del precio de las acciones, comentario del analista del octavo párrafo)

Lo más leído de Bloomberg Businessweek

©2023 Bloomberg LP