Es el primer martes del mes y, como ha sido su cita fija desde octubre, Dierks Bentley está en el escenario del Station Inn de Nashville, tocando temas básicos de bluegrass con su banda de gira bajo el nombre anónimo de Long Jon. Después de versiones bulliciosas de “Cold on the Shoulder” de Tony Rice y “Katy Daley” de Ralph Stanley, Bentley se quita su acústica Martin y finge intercambiar instrumentos con el violinista Dan Hochhalter. Es una broma, un poco. Bentley no toca el violín. Es un rasgueador de guitarra, pero no hará alarde de carreras llamativas. “No tengo la elección correcta esta noche”, bromea a la multitud, hurgando en sus bolsillos en una búsqueda vana antes de levantar las manos en señal de resignación.

Dejando a un lado las modestas bromas de Bentley, el hombre conoce su bluegrass. Si bien es posible que no tenga los dedos ágiles como Molly Tuttle, quien abrirá los espectáculos de Bentley en su gira de verano, o Charlie Worsham, ahora miembro de tiempo completo de su banda de gira (y Long Jon), prospera con el sonido de la montaña.. Cuando Bentley lanzó su álbum debut homónimo hace 20 años, lo cerró con el atasco de bluegrass « Train Travelin' », una colaboración con sus héroes, la Del McCoury Band. Gravel & Gold, su nuevo décimo álbum de estudio, termina con otro número de bluegrass, el dúo let’s get-stoned con Billy Strings, « High Note ».

“No había pensado en eso. Esa no fue una decisión consciente. Quiero decir, es tan triste”, dice Bentley al día siguiente cuando señalo las estructuras similares del álbum. “Es como el mismo viejo yo. ¿Creemos que estamos evolucionando tanto, hablando de atención plena y todas estas cosas? Y qué patético… Realmente soy la misma persona. no he ido a ninguna parte No puedes escapar de ti mismo. Simplemente eres quien eres”.

Pero Bentley nunca ha intentado realmente escapar de sí mismo, especialmente como artista. Nunca ha « perseguido », como dicen en las salas de redacción de Nashville, desesperado por conseguir un éxito complaciendo la última tendencia. Lo más cerca que estuvo del bro-country, el sabor caliente aunque difamado de la década de 2010, fue « 5-1-5-0 », e incluso esa canción se mantiene hoy, mientras que los creadores del subgénero, Florida Georgia Line, se separaron.. No es casualidad que la primera canción de Gravel & Gold se titule « Same Ol’ Me ».

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“Recuerdo haber leído un artículo hace mucho tiempo sobre George Strait. Su título era ‘George Strait Is Too Straight’, y era como si no estuviera evolucionando, no estuviera intentando cosas diferentes. Recuerdo haber dicho : ‘Pero me encanta George Strait’. Tienes que hacer discos basados ​​en lo que crees que es genial, ¿verdad? Y mi sentido de lo genial es Del McCoury y 650 WSM”, dice Bentley, sentado en el porche delantero de su casa de Nashville, que, sorprendentemente para una reconocida estrella del country, se encuentra justo en medio de una zona turística muy transitada. No hay puerta, ni setos de privacidad, ni camino de entrada : Bentley estaciona sus autos en la calle. “Puse conos para salvar mi lugar. Soy el chico del cono.

SI NO FUERA, y maldita sea el uso excesivo de esta palabra, « auténtico », la personalidad de todos los tipos de Bentley bordearía la parodia. Durante el curso de nuestra charla, saluda a los vecinos que pasan y saluda a los mirones. El equipo deportivo de sus hijos ensucia el patio. En un momento, saca su iPhone para mostrarme un video de él cantando su éxito « Drunk on a Plane » en una fiesta en el patio dos puertas más abajo poco después de comprar la casa, sin verlo, y regresando a Nashville desde Telluride, Colorado. donde él y su familia habían estado sobrellevando la pandemia.

“Este vecindario y esta casa son una gran parte de mi alegría de estar de regreso en Nashville”, dice. “Lo que tenía en Colorado era así… bicicletas, un porche. Al aire libre es donde disfruto estar. Este porche es mi habitación favorita de la casa”.

Bentley no solo se relaja en la naturaleza, sino que se comunica activamente con ella, y no de la manera ultramacho que se para con los venados y se agacha como lo hacen algunos de sus compañeros. Su conexión es más espiritual. En Gravel & Gold, dedica un trío de canciones, « Sun Sets in Colorado », « Still » y la búsqueda de « Something Real », a sus poderes restauradores. Mientras vivía bajo el radar en Telluride, grabó una canción aquí y allá, como « Gone » de 2020, para mantener feliz a su sello Capitol Nashville, pero sobre todo dejó su guitarra « en su estuche » y salió al aire libre. “Lo que me encantó de estar en esa ciudad es que a nadie le importa lo que haces”, dice. « Todo se trata de lo que hiciste ese día : ‘Oh, caminamos por esto o esquiamos por aquello' ». Durante nuestra conversación, hace referencia al monje budista Thich Nhat Hanh y sus conversaciones sobre el dharma sobre la interconexión de la naturaleza y vivir el momento..

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No necesito un televisor”, dice Bentley, quien agrega que no es particularmente religioso. “El budismo no es en realidad una religión. Cualquiera puede practicar eso. Tengo muchas opiniones sobre algunas de estas cosas. Amo a Jesús, amo sus enseñanzas. Pero cuando el cristianismo se acostumbra a apoyar tu causa o justificar tu riqueza, es un trato tan extraño”.

El estado de ánimo actual de la música country también se puede describir mejor de esa manera : raro. En los cinco años transcurridos desde que Bentley lanzó su último álbum de estudio, The Mountain de 2018, y se exilió en las Montañas Rocosas, las divisiones abiertas y las luchas internas impulsadas por las diferencias políticas y las guerras culturales han marcado el género. Incluso el buen chico de Nashville, Brad Paisley, se enojó por lanzar una canción pro-Ucrania con el presidente del país, Volodymyr Zelensky. (John Rich tuiteó un emoji de payaso cuando un seguidor le preguntó qué pensaba de la colaboración). Y eso se suma a la mala sangre en curso entre Jason Aldean y Maren Morris, con quienes Bentley ha actuado en su carrera. Cuando sugiero que no veremos a esos dos nombres juntos en un cartel de la gira en el corto plazo, Bentley asiente. « No, probablemente no », dice.

Todo hace que la disputa de 2013 entre Luke Bryan y Zac Brown sobre los méritos artísticos de « That’s My Kind of Night » de Bryan parezca pintoresca.

“ es definitivamente un microcosmos del país en general”, dice Bentley. “Hay mucha tensión, mucha ira, mucha desconfianza. Se usa mucho miedo en ambos lados para construir su base. Quiero sentir que tal vez se está suavizando un poco, pero probablemente no. Se acerca nuestra elección y todo es tan divisivo”.

Sin embargo, Bentley se destaca por unir a las personas, y justo cuando el género más lo necesita. Gravel & Gold reúne a compositores de country de la vieja escuela como Jon Randall y Neil Thrasher con tunesmiths influenciados por el rock y el pop como Hardy y Luke Dick. Junto con el cameo de Strings, está el exquisito dúo con Ashley McBryde, « Cowboy Boots ». Bentley unifica sonidos clásicos con fraseos contemporáneos también : su entrega vocal en el coro del primer sencillo del LP, « Gold », es rápida y actual, mientras que la mandolina y la guitarra acústica convocan los tonos vintage de su amado Station Inn. “Hay una conversación entre los instrumentos que se desarrolla debajo de la voz”, dice Bentley. “Estoy contando la historia aquí arriba, pero todos estos muchachos se están comunicando aquí abajo. Y muchos discos country modernos no hacen eso”.

“Dierks tiene un mantra de larga data, mezclar el kick-ass con el bluegrass”, dice Worsham, quien tocó en las 14 pistas de Gravel & Gold y coescribió “High Note”. “A lo largo de su larga carrera, ha hecho una gran cantidad de discos que incluyen mandolina, banjo, dobro, armonía solitaria, violín, guitarra de acero y Telecasters. Tiene un profundo respeto por la ‘gente de las notas’ y se apoya en la experiencia de grandes músicos, grandes compositores y grandes productores para dirigir su proceso de creación de discos. Para un tipo como yo, que entró en la música country a través de la puerta del bluegrass, demuestra que puedes aferrarte a las tradiciones que amas y al mismo tiempo llevar el género a lugares nuevos y emocionantes”.

Bentley señaló exactamente de qué está hablando Worsham con su primer sencillo, « What Was I Thinkin' » de 2003. Una canción sobre el encanto irresistible de una chica con una « pequeña camiseta sin mangas blanca », era hierba gatera de radio y le dio a Bentley su primer número uno, todo ello impulsado por un toque de Dobro arraigado que podría sonar extraño en la radio country de hoy. Dos décadas después, sigue siendo un pilar de sus shows en vivo.

“No puedo creer que hayan pasado 20 años”, dice Bentley, cerrando los ojos con fuerza y ​​sacudiendo la cabeza. Ahora tiene 47 años y algunos días juega con la idea de colgarlo y, como Sasquatch, retirarse a la naturaleza.

Eso no sucederá en ningún momento este año. Bentley acaba de anunciar una gran gira de verano en apoyo de Gravel & Gold, con la estrella de la corriente principal Jordan Davis en apoyo directo y una mezcla ecléctica y rotativa de teloneros que incluyen al equipo de Red Dirt Shane Smith & the Saints, los rockeros de raíces de Alabama Red Clay Strays, Nashville rough -housers the Cadillac Three, y la frecuente compañera de canto de Bentley, Elle King. A pesar de sus amenazas de dejar atrás la vida, dice que ama demasiado a su banda como para renunciar.

ESO FUE EVIDENTE en el escenario del Station Inn la noche anterior, donde Bentley dirigió al Long Jon de siete piezas (el nombre es un homenaje al conductor del autobús de la banda) a través de la conversación musical de la que tanto le gusta hablar. Hochhalter serró su violín, Worsham eligió un solista, el bajista Cassady Feasby tocó su contrabajo, mientras Bentley tocaba y sonreía, tan consciente en el momento como cuando está doblando la ropa.

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“Tenía 19 años cuando entré por primera vez en el Station Inn. Y sigo tocando allí todos estos años después”, dice después.

Cuando termina el espectáculo y los fanáticos se van, Bentley paga a su banda y al equipo de Station Inn : cada uno de los jugadores recibe 160 dólares, le da $ 500 al ingeniero de sonido y le da una generosa propina a la barra. Luego vuelve a subirse a su camioneta, conduce a casa y estaciona en la calle.