Caracterizado por comportamientos antisociales y bajo rendimiento académico, el trastorno de conducta (CD) afecta a aproximadamente el 9,5 % de las personas en los Estados Unidos. El maltrato infantil es un factor de riesgo importante para la EC. Estudios anteriores de CD han identificado alteraciones estructurales en varias regiones del cerebro, como las implicadas en el procesamiento de emociones, el aprendizaje y la cognición social. Un nuevo estudio que aparece en Biological Psychiatry : Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, publicado por Elsevier, ahora ha evaluado si los jóvenes con CD que experimentaron maltrato infantil difieren a nivel cerebral de aquellos con CD sin antecedentes de maltrato.

La investigación, dirigida por Marlene Staginnus, estudiante de doctorado en la Universidad de Bath, Reino Unido, probó el modelo de ecofenotipo, que propone que la psicopatología relacionada con el maltrato es distinta de las formas de psicopatología que no se desarrollan como resultado del maltrato infantil. El estudio incluyó 146 controles sanos y 114 jóvenes con EC. Los investigadores recopilaron datos de resonancia magnética estructural para estudiar la estructura cortical, incluido el volumen, el área y el grosor de la corteza, la capa externa del cerebro.

Graeme Fairchild, PhD, Departamento de Psicología de la Universidad de Bath, Bath, Reino Unido, autor principal del artículo, dijo : « Nuestros hallazgos tienen implicaciones importantes para la teoría, la investigación y la práctica clínica para quienes trabajan en servicios forenses o de salud mental para En primer lugar, sugieren que, a pesar de tener el mismo diagnóstico, los jóvenes con trastorno de conducta con y sin maltrato difieren entre sí en la estructura cerebral y también difieren de los jóvenes sanos de diferentes maneras. La historia de maltrato infantil mostró cambios mucho más extensos en la estructura cerebral que los jóvenes con CD no maltratados: se afectaron múltiples regiones del cerebro y se alteraron varios aspectos diferentes de la estructura cortical (grosor cortical, área de superficie y plegamiento). Los jóvenes con EC también diferían más en comparación con los jóvenes sanos que sus contrapartes no maltratados ».

De acuerdo con las hipótesis de los investigadores, los jóvenes con CD maltratados y no maltratados mostraron alteraciones distintas en comparación con los controles sanos. Al combinar los jóvenes CD con y sin maltrato en un solo grupo, el grupo CD presentó menor grosor cortical en la circunvolución frontal inferior derecha. Sin embargo, cuando los jóvenes maltratados y no maltratados se compararon por separado con controles sanos, los que habían sufrido maltrato mostraron cambios estructurales más generalizados en comparación con los controles sanos que sí lo hicieron con sus contrapartes no maltratados.

El Dr. Cameron Carter, editor de Biological Psychiatry : Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, dijo sobre el estudio : « los autores utilizan resonancias magnéticas estructurales para medir los cambios en la estructura del cerebro asociados con la EC y destacan la contribución única del maltrato infantil a estos cambios. El estudio proporciona conocimientos neurobiológicos sobre la heterogeneidad de la EC con implicaciones para comprender la fisiopatología e informar el desarrollo de tratamientos futuros ».

Estos hallazgos pueden ayudar a guiar la investigación hacia una mejor comprensión de la prevención, evaluación y tratamiento de la EC. También invitan a los investigadores a explorar si existe un camino distinto entre el maltrato y el comportamiento antisocial, o si tales diferencias cerebrales se traducen en diferencias en la capacidad de respuesta al tratamiento.

El Dr. Fairchild recomienda que « los antecedentes de maltrato se evalúen en futuros estudios de neuroimagen del trastorno de conducta y otros trastornos psiquiátricos de la infancia y la adolescencia ».