Las partículas de plástico a nanoescala, como las que impregnan la mayoría de los alimentos y el agua, pasan de las ratas preñadas a sus hijos por nacer y pueden afectar el desarrollo fetal, según un estudio de Rutgers que sugiere que el mismo proceso ocurre en los humanos.

« Queda mucho por descubrir, pero sin duda es motivo de preocupación y estudio de seguimiento », dijo Philip Demokritou, presidente de Henry Rutgers y profesor de nanociencia y bioingeniería ambiental en la Escuela de Salud Pública de Rutgers.

La erosión extrae partículas microscópicas de los miles de millones de toneladas de plásticos que están expuestos a los elementos del medio ambiente. Estas partículas se mezclan con los alimentos que comemos y el aire que respiramos. Una persona típica ingiere el valor de una tarjeta de crédito cada semana, dijo Demokritou.

Estudios previos en animales de laboratorio preñados encontraron que agregar estos plásticos a los alimentos perjudica a sus crías de muchas maneras, pero esos estudios no determinaron si las madres transmitieron los plásticos a sus hijos en el útero.

El estudio proporcionó plásticos a nanoescala especialmente marcados a cinco ratas preñadas. Las imágenes posteriores encontraron que estas partículas nanoplásticas impregnaban no solo sus placentas sino también los hígados, riñones, corazones, pulmones y cerebros de sus descendientes.

Estos hallazgos demuestran que los plásticos de poliestireno a nanoescala ingeridos pueden romper la barrera intestinal de los mamíferos preñados, la barrera materno-fetal de la placenta y todos los tejidos fetales. Los estudios futuros investigarán cómo los diferentes tipos de plásticos cruzan las barreras celulares, cómo el tamaño de las partículas de plástico afecta el proceso y cómo los plásticos dañan el desarrollo fetal, dijeron los investigadores.

« El uso de plásticos se ha disparado desde la década de 1940 debido a su bajo costo y propiedades versátiles. De 9 mil millones de toneladas métricas producidas en los últimos 60 años, el 80 por ciento terminó en el medio ambiente y solo el 10 por ciento se recicló », dijo Demokritou, quien también ocupa cargos en la Escuela de Ingeniería de Rutgers y dirige el Centro de Investigación de Nanociencia y Materiales Avanzados en el Instituto de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional.

« Los plásticos a base de petróleo no son biodegradables, pero la intemperie y la fotooxidación los rompen en pequeños fragmentos. Estos pequeños fragmentos, llamados micronanoplásticos, se encuentran en los pulmones, las placentas y la sangre humanos, lo que plantea problemas de salud humana. Como investigadores de salud pública, están tratando de evaluar los riesgos para la salud de un contaminante tan emergente para informar a los formuladores de políticas y desarrollar estrategias de mitigación. El objetivo también es aumentar la reutilización y el reciclaje de plásticos e incluso reemplazarlos con plásticos biodegradables a base de biopolímeros. Esto es parte de nuestro mayor objetivo social hacia la sostenibilidad ».

Se ha demostrado que alimentar animales de laboratorio preñados con plásticos a nanoescala (un nanómetro es una mil millonésima parte de un metro, por lo que las partículas son demasiado pequeñas para ser vistas) restringe el crecimiento de sus crías y daña el desarrollo de sus cerebros, hígados, testículos, sistemas inmunológicos y metabolismos.

Todavía no se ha demostrado que las cantidades de plásticos a nanoescala que ingieren las mujeres embarazadas inevitablemente hacen lo mismo con sus hijos, aunque algunos estudios sugieren que los plásticos afectan el desarrollo embrionario humano, dijo Demokritou.