¿Las personas que ganan más dinero son más felices en la vida diaria? Aunque parece una pregunta sencilla, la investigación había arrojado resultados contradictorios anteriormente, lo que dejaba incertidumbre sobre su respuesta.

El trabajo fundamental publicado en 2010 por Daniel Kahneman y Angus Deaton, de la Universidad de Princeton, descubrió que la felicidad diaria aumentaba a medida que aumentaban los ingresos anuales, pero por encima de los 75.000 dólares se estabilizó y la felicidad se estabilizó. Por el contrario, el trabajo publicado en 2021 por Matthew Killingsworth de la Universidad de Pensilvania encontró que la felicidad aumentaba constantemente con ingresos muy por encima de los $75,000, sin evidencia de una meseta.

Para reconciliar las diferencias, los dos se unieron en lo que se conoce como una colaboración contradictoria, uniendo fuerzas con la profesora de Penn Integrates Knowledge University, Barbara Mellers, como árbitro. En un nuevo artículo de Proceedings of the National Academy of Sciences, el trío muestra que, en promedio, mayores ingresos están asociados con niveles de felicidad cada vez mayores. Sin embargo, al acercarse, la relación se vuelve más compleja, lo que revela que dentro de esa tendencia general, una cohorte infeliz dentro de cada grupo de ingresos muestra un fuerte aumento en la felicidad hasta $ 100,000 anuales y luego se estanca.

« En los términos más simples, esto sugiere que para la mayoría de las personas, los ingresos más altos están asociados con una mayor felicidad », dice Killingsworth, investigador principal de la Escuela Wharton de Penn y autor principal del artículo. « La excepción son las personas económicamente acomodadas pero infelices. Por ejemplo, si eres rico y miserable, más dinero no ayudará. Para todos los demás, más dinero se asoció con una mayor felicidad en grados algo diferentes ».

Mellers profundiza en esta última noción y señala que el bienestar emocional y los ingresos no están conectados por una sola relación. « La función difiere para las personas con diferentes niveles de bienestar emocional », dice ella. Específicamente, para el grupo menos feliz, la felicidad aumenta con el ingreso hasta $100,000, luego no muestra un aumento adicional a medida que crece el ingreso. Para aquellos en el rango medio de bienestar emocional, la felicidad aumenta linealmente con los ingresos, y para el grupo más feliz, la asociación en realidad se acelera por encima de los $100 000.

Unir fuerzas Los investigadores comenzaron este esfuerzo combinado reconociendo que su trabajo anterior había sacado conclusiones diferentes. El estudio de Kahneman de 2010 mostró un patrón de aplanamiento donde el estudio de Killingsworth de 2021 no lo hizo. Como sugiere su nombre, una colaboración contradictoria de este tipo, una noción originada por Kahneman, tiene como objetivo resolver disputas o desacuerdos científicos reuniendo a las partes en desacuerdo, junto con un mediador externo.

Killingsworth, Kahneman y Mellers se centraron en una nueva hipótesis de que existe tanto una mayoría feliz como una minoría infeliz. Para los primeros, conjeturaron, la felicidad sigue aumentando a medida que ingresa más dinero; la felicidad de este último mejora a medida que aumentan los ingresos, pero sólo hasta cierto umbral de ingresos, después del cual no progresa más.

Para probar esta nueva hipótesis, buscaron el patrón de aplanamiento en los datos del estudio de Killingworth, que había recopilado a través de una aplicación que creó llamada Track Your Happiness. Varias veces al día, la aplicación hace ping a los participantes en momentos aleatorios, haciendo una variedad de preguntas que incluyen cómo se sienten en una escala de « muy bien » a « muy mal ». Tomando un promedio de la felicidad y los ingresos de la persona, Killingsworth saca conclusiones sobre cómo se vinculan las dos variables.

Un gran avance en la nueva asociación se produjo al principio cuando los investigadores se dieron cuenta de que los datos de 2010, que habían revelado la meseta de la felicidad, en realidad habían estado midiendo la infelicidad en particular en lugar de la felicidad en general. « Es más fácil de entender con un ejemplo », dice Killingsworth. Imagine una prueba cognitiva para la demencia que la mayoría de las personas sanas superen fácilmente. Si bien una prueba de este tipo podría detectar la presencia y la gravedad de la disfunción cognitiva, no revelaría mucho sobre la inteligencia general, ya que la mayoría de las personas sanas recibirían la misma puntuación perfecta.

« De la misma manera, los datos de 2010 que muestran una meseta en la felicidad tenían puntajes perfectos en su mayoría, por lo que nos informa sobre la tendencia en el extremo infeliz de la distribución de la felicidad, en lugar de la tendencia de la felicidad en general. Una vez que reconoces eso, el dos hallazgos aparentemente contradictorios no son necesariamente incompatibles », dice Killingsworth. « Y lo que encontramos confirmó esa posibilidad de una manera increíblemente hermosa. Cuando observamos la tendencia de felicidad de las personas infelices en los datos de 2021, encontramos exactamente el mismo patrón que se encontró en 2010; la felicidad aumenta de manera relativamente pronunciada con los ingresos y luego mesetas ».

« Los dos hallazgos que parecían completamente contradictorios en realidad resultan de datos que son sorprendentemente consistentes », dice.

Implicaciones de este trabajo Sacar estas conclusiones hubiera sido un desafío si los dos equipos de investigación no se hubieran unido, dice Mellers, quien sugiere que no hay mejor manera que las colaboraciones antagónicas para resolver el conflicto científico.

« Este tipo de colaboración requiere mucha más autodisciplina y precisión en el pensamiento que el procedimiento estándar », dice ella. « Colaborar con un adversario, o incluso con un no adversario, no es fácil, pero es más probable que ambas partes reconozcan los límites de sus reclamos ». De hecho, eso fue lo que sucedió, lo que llevó a una mejor comprensión de la relación entre el dinero y la felicidad.

Y estos hallazgos tienen implicaciones en el mundo real, según Killingsworth. Por un lado, podrían informar pensando en las tasas de impuestos o cómo compensar a los empleados. Y, por supuesto, son importantes para las personas a medida que navegan por las opciones de carrera o sopesan un ingreso mayor frente a otras prioridades en la vida, dice Killingsworth.

Sin embargo, agrega que para el bienestar emocional el dinero no es el fin último. « El dinero es solo uno de los muchos determinantes de la felicidad. El dinero no es el secreto de la felicidad, pero probablemente pueda ayudar un poco », dice.