La mayoría de los estados de EE. UU. permiten que las personas consuman cannabis con fines médicos o recreativos. Sin embargo, todos los estados quieren que sus carreteras sean seguras. Un alcoholímetro que pueda identificar con precisión a las personas que recientemente fumaron cannabis podría ayudarlos a mantener a los conductores discapacitados fuera de la carretera, si existiera tal dispositivo.
Pero desarrollar un alcoholímetro para el cannabis es mucho más difícil que para el alcohol, que las personas exhalan en grandes cantidades cuando beben. Por el contrario, se cree que el componente intoxicante del cannabis, llamado THC, se transporta dentro de las partículas de aerosol que exhalan las personas. El volumen total de aerosoles puede ser muy pequeño, lo que dificulta medir con precisión su contenido de THC. Actualmente, no existe un método estándar para hacer esto.
Ahora, investigadores del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) y la Universidad de Colorado Boulder realizaron un estudio en el que recolectaron muestras de aliento de personas antes y después de fumar cannabis con alto contenido de THC, también conocido como marihuana, y usaron instrumentos de laboratorio. (no un dispositivo de mano) para medir la cantidad de THC en su aliento. El objetivo de este estudio, publicado en Journal of Breath Research, fue comenzar a desarrollar un protocolo que produzca resultados reproducibles, un paso necesario hacia un método confiable y validado basado en el campo.
Las muestras recolectadas antes de que las personas fumaran fueron importantes porque el THC puede persistir en los cuerpos de las personas que consumen cannabis con frecuencia durante un mes o más, mucho después de que los efectos de la droga hayan desaparecido.
« Una pregunta clave que aún no podemos responder es si las mediciones del aliento se pueden usar para distinguir entre una persona que usa cannabis regularmente pero que no lo ha hecho últimamente y alguien que consumió hace una hora », dijo el ingeniero químico supervisor del NIST y autor del estudio. Tara Lovestead. « Tener un protocolo reproducible para las mediciones de la respiración nos ayudará a nosotros y a otros investigadores a responder esa pregunta ».
Las muestras de aliento se recolectaron en un laboratorio móvil : una camioneta blanca cómodamente equipada que se estacionaba convenientemente afuera de las casas de los participantes. Este laboratorio de farmacología móvil fue desarrollado por investigadores de la Universidad de Colorado Boulder, incluido Cinnamon Bidwell, profesor asistente de psicología y neurociencia y coautor del estudio. Además, todos los participantes compraron y usaron un tipo consistente de cannabis alto en THC preparado por un dispensario autorizado en Boulder, Colorado. El diseño de este estudio permitió a los autores llevar a cabo su investigación sin manipular cannabis con alto contenido de THC o sin infringir las leyes federales.
A la hora acordada, los participantes subieron a la camioneta, dieron su muestra de aliento previa al uso y también proporcionaron una muestra de sangre. Luego regresaron a su residencia, fumaron cannabis según su costumbre habitual y regresaron inmediatamente a la camioneta para proporcionar una segunda muestra de sangre. Dado que las concentraciones de THC en la sangre aumentan inmediatamente después de consumir la droga, los investigadores compararon las muestras de sangre de antes y después para confirmar que los participantes acababan de consumirla. Una hora más tarde, los participantes dieron su segunda muestra de aliento.
Los participantes proporcionaron muestras de aliento soplando en un tubo que contenía un « filtro de impacto » que capturaba los aerosoles de su aliento. Más tarde en el laboratorio, los investigadores extrajeron el material atrapado en el filtro y midieron la concentración de THC y otros compuestos del cannabis mediante cromatografía líquida con espectrometría de masas en tándem, una técnica de laboratorio que identifica compuestos y mide su cantidad.
Debido a que este fue un estudio de desarrollo de protocolo que involucró solo a 18 participantes, los resultados del análisis no tienen peso estadístico. Sin embargo, resaltan la necesidad de más estudios.
« Esperábamos ver concentraciones más altas de THC en las muestras de aliento recolectadas una hora después de que las personas usaran », dijo Lovestead. Sin embargo, los niveles de THC abarcaron un rango similar en las muestras previas y posteriores al uso. « En muchos casos, no habríamos podido saber si la persona fumó en la última hora en función de la concentración de THC en su aliento ».
Este estudio fue financiado por una subvención del Instituto Nacional de Justicia del Departamento de Justicia. NIJ también otorgó al equipo de investigación una subvención adicional de $ 1.5 millones durante tres años para continuar su investigación. El próximo estudio involucrará al menos a 40 participantes que proporcionarán más de mil muestras de aliento. Eso debería dar a los resultados más peso estadístico.
« Se necesita mucha más investigación para demostrar que un alcoholímetro de cannabis puede producir resultados útiles », dijo Kavita Jeerage, ingeniera de investigación de materiales y coautora del NIST. « Una prueba de alcoholemia puede tener un gran impacto en la vida de una persona, por lo que la gente debe tener confianza en que los resultados son precisos ».