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El ejército estadounidense tendrá un año « transformador » en Asia en 2023, dijo un alto funcionario de defensa este mes, continuando los esfuerzos de la administración Biden para contrarrestar lo que los funcionarios estadounidenses dicen que es la influencia desestabilizadora de China en la seguridad de la región.

La administración pasó sus primeros dos años trabajando para reforzar las relaciones de EE. UU. en el Indo-Pacífico, pero es probable que la expansión de la presencia militar de EE. UU. se enfrente tanto a desafíos logísticos como a sensibilidades políticas de países que desconfían de la reacción violenta de su vecino más grande, China..

El gobierno de Obama anunció planes para un « giro » hacia Asia a fines de 2011, pero ese cambio se vio obstaculizado por las guerras en el Medio Oriente y Europa y por la postura a menudo antagónica del gobierno de Trump hacia la región.

Desde que asumió el cargo, la administración Biden ha presentado importantes iniciativas centradas en mejorar la presencia diplomática, económica y de seguridad de los EE. UU. en el Indo-Pacífico, el último de los cuales experimentará cambios notables el próximo año, según Ely Ratner, subsecretario de defensa. para asuntos de seguridad del Indo-Pacífico.

« No es ningún secreto que la presencia avanzada de Estados Unidos en la región ha permanecido históricamente predominantemente en el noreste de Asia, predominantemente en las principales bases operativas », dijo Ratner en el American Enterprise Institute el 8 de diciembre.

Ratner dijo que la administración está de acuerdo con los llamados a « una postura más móvil, letal y diversificada en la región », pero enfatizó que tales cambios requieren años de « trabajo duro del gobierno ».

« No es algo que cambias de la noche a la mañana », agregó Ratner. « Dicho esto, creo que es justo decir que, en mi opinión, es probable que 2023 sea el año más transformador en la postura de la fuerza estadounidense en la región en una generación ».

‘Trabajo realmente duro’

El « pivote » de 2011 condujo a cambios en la postura militar de los EE. UU. en Asia, incluida la base de los buques de guerra estadounidenses en Singapur y los despliegues del Cuerpo de Marines de los EE. UU. en el norte de Australia, los cuales continúan hoy.

Estados Unidos y Filipinas también firmaron el Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada en 2014, que permitió despliegues prolongados de tropas estadounidenses, aunque la implementación se retrasó debido a las tensas relaciones bajo el presidente Rodrigo Duterte, quien dejó el cargo en junio.

Esos cambios requirieron « años de trabajo realmente arduo » por parte de los funcionarios estadounidenses, dijo Ratner, y agregó que dicho trabajo ha continuado, citando el acuerdo AUKUS con Australia y el Reino Unido, un acuerdo reciente para acelerar y expandir los proyectos EDCA y un anuncio este mes sobre planes para aumentar la presencia militar estadounidense en Australia.

« Hemos estado persiguiendo eso durante los últimos dos años, y tengo la esperanza de que vamos a comenzar a ver el fruto de esos esfuerzos muy pronto », dijo Ratner. « Creo que la gente estará bastante satisfecha con los resultados que se obtendrán a lo largo de 2023 ».

Enviar más tropas estadounidenses a la región puede no ser transformador por sí solo, ya que es probable que muchos no sean asignados allí de forma permanente, dijo Stacie Pettyjohn, directora del Programa de Defensa del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, un grupo de expertos.

« Lo principal que transformaría la región es hacer inversiones reales en infraestructura e instalaciones en nuevas ubicaciones para que puedan respaldar las operaciones distribuidas de los EE. proyectos en las bases del norte de Australia que serán utilizados por la Fuerza Aérea, la Marina y los Marines de los EE. UU.

La Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2023, promulgada este mes, autoriza fondos para proyectos de construcción militar en todo el Pacífico, incluidas las principales bases estadounidenses y puestos de avanzada más pequeños, como Tinian en las Islas Marianas del Norte, un territorio estadounidense.

Un C-130J de la Fuerza Aérea de EE. UU. aterriza en una pista de aterrizaje en la isla de Angaur en Palau en noviembre. Fuerza Aérea de EE.UU./El Sargento. Cox divino

« En particular, me gustaría ver que estas mejoras sucedan en Filipinas y en algunos lugares del Pacífico Sur como Palau o Papa Nueva Guinea », dijo Pettyjohn. « También sería significativo si Japón permitiera que las fuerzas estadounidenses tuvieran acceso a nuevas bases, incluso si esto es solo para despliegues temporales ».

Las ramas militares de EE. UU. están trabajando en sus propias iniciativas, como el empleo de combate ágil de la Fuerza Aérea de EE. UU. para permitir que sus fuerzas operen de una manera más dispersa en todo el Pacífico. Pettyjohn dijo que la capacitación para aquellos debía realizarse a mayor escala y en todos los servicios, así como con aliados, para ser « un fuerte elemento disuasorio ».

Oportunidades y límites

Algunos aliados y socios han sido receptivos al interés de EE. UU. en una mayor cooperación en materia de defensa. Japón y Australia están trabajando más de cerca con los EE. UU. y entre ellos. Otros países han buscado más entrenamiento con el ejército estadounidense o, en el caso de Palaos, para albergar fuerzas estadounidenses.

El nuevo gobierno filipino está buscando lazos de defensa más profundos con los EE. UU. debido a la « posición intransigente » de China en las disputas del Mar Meridional de China y debido al creciente reconocimiento de que una guerra por Taiwán « casi con seguridad se extendería » a Filipinas, dijo Drew Thompson, investigador principal visitante en la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew en Singapur.

El secretario de Defensa, Lloyd Austin III, se reúne con los ministros de defensa del sudeste asiático en Camboya en noviembre. Departamento de Defensa de EE. UU./Chad J. McNeeley

Sin embargo, los países del sudeste asiático, incluido el aliado de Estados Unidos, Tailandia, y los estados insulares del Pacífico han sido más cautelosos.

Los líderes del sudeste asiático, geográfica y económicamente cercanos a China, son reacios a que se les considere que eligen un bando, y los habitantes de las islas del Pacífico desconfían de una competencia entre grandes potencias que creen que pasa por alto sus problemas más apremiantes, principalmente el cambio climático.

La administración ha hecho propuestas a ambas regiones por su cuenta, con varios viajes de altos funcionarios al sudeste asiático y la primera cumbre entre EE. cumbre con líderes de Australia, Japón e India que se considera una respuesta a las preocupaciones de seguridad de larga data entre los estados del sudeste asiático y las islas del Pacífico.

Hay oportunidades para que EE. UU. « expanda su acceso y profundice las relaciones » tanto en el noreste como en el sudeste asiático, dijo Thompson, exfuncionario del Departamento de Defensa de EE. UU. pero los líderes estadounidenses tendrán que tener en cuenta los límites de esas asociaciones, especialmente en el sudeste asiático..

Los países allí « generalmente dan la bienvenida » a la presencia militar de EE. UU. dijo Thompson, « pero como grupo se sienten incómodos ante la perspectiva de un conflicto entre EE. UU. y China por Taiwán, desconfían de las expectativas de EE. de un conflicto, y están seguros de que China tomará represalias contra ellos si se los considera del lado de los Estados Unidos ».