El COVID aún no está bajo control. A pesar de una gran cantidad de vacunas, anticuerpos monoclonales y antivirales, el virus continúa mutando y eludiéndonos. Una solución que los científicos han estado explorando desde los primeros días de la pandemia puede venir en forma de pequeños anticuerpos derivados de llamas, que se dirigen a varias partes de la proteína de punta del SARS-CoV-2.
En un nuevo estudio publicado en el Journal of Biological Chemistry, los investigadores describen una forma menos costosa de aislar e identificar estos llamados nanocuerpos. Los hallazgos facilitarán que los científicos de todo el mundo intenten descubrir nanocuerpos que se dirijan al SARS-CoV-2 u otros virus. « Nuestro método es más directo y menos costoso que las técnicas existentes », dice Michael P. Rout de Rockefeller. « Necesitas una llama, pero eso, junto con todas las partes más complicadas del proceso, se puede subcontratar ».
Los autores ya han utilizado este método optimizado para identificar múltiples nanocuerpos que parecen funcionar contra variantes clave del virus, incluido omicron. « COVID claramente será un problema durante algún tiempo », dice Rout. « Demostramos que muchos de los nanocuerpos que hemos identificado con este método se dirigen a variantes preocupantes, por lo que tienen un potencial terapéutico real ».
Nanocuerpo Novedad
Los nanocuerpos pueden funcionar donde fallan los anticuerpos más grandes, en parte debido a su tamaño compacto. Los estudios han demostrado que los nanocuerpos pueden meterse en partes del virus SARS-CoV-2 que los anticuerpos más grandes no pueden alcanzar. Los nanocuerpos también tienen una vida útil inusualmente larga, su producción en masa cuesta muy poco y, debido a sus propiedades físicas únicas, teóricamente podrían inhalarse.
Los camélidos, como las llamas, producen nanocuerpos de forma natural cuando se exponen a un virus, y Rout y sus colegas han desarrollado enormes bibliotecas de nanocuerpos prometedores del SARS-CoV-2 al administrar una pequeña dosis de proteína COVID a las llamas (que producen nanocuerpos en respuesta, al igual que los humanos producen anticuerpos en respuesta a una vacuna). Después de tomar pequeñas muestras de sangre de las llamas y secuenciar el ADN del nanocuerpo, los científicos luego transfieren genes clave a bacterias que, a su vez, producen muchos más nanocuerpos para análisis de laboratorio.
Pero evaluar estas bibliotecas de nanocuerpos para ver qué tan bien funcionan (y contra qué variantes funcionan) puede llevar mucho tiempo y ser costoso. Rout y sus colegas han confiado durante mucho tiempo en la técnica de « espectrometría de masas », que funciona extraordinariamente bien pero requiere una gran experiencia para su ejecución y un equipo costoso. Se preguntaron si un « método de visualización de levadura » descubierto recientemente, que era potencialmente mucho menos costoso y más simple, también podría clasificar de manera efectiva su biblioteca de nanocuerpos.
“El método no es nuestro”, aclara Cross. « Pero lo hicimos más simple ».
Hacia la terapia de nanocuerpos
El procedimiento relativamente simple y de bajo costo descrito en el documento podría permitir que los laboratorios en áreas de bajos recursos generen nanocuerpos contra el SARS-CoV-2, así como contra otros virus. “Un investigador en cualquier parte del mundo, con recursos bastante limitados, podría usar esta técnica”, dice Rout. « Las cosas relacionadas con las llamas podrían ser enviadas por FedEx desde América del Norte ».
Para COVID, el objetivo a largo plazo es que técnicas como estas reduzcan el listón para ingresar a la investigación de nanocuerpos y, en última instancia, produzcan terapias que prevengan la infección. « Todavía no se ha establecido cómo haríamos la terapia », dice Cross. « La especificidad está ahí y la actividad está ahí, pero aún no tenemos un fármaco. Sería bueno si lo tuviéramos. Con suerte, algún día ».
Debido a que COVID ahora está en transición a una enfermedad endémica, los métodos novedosos para prevenir la infección no pueden llegar lo suficientemente pronto. « Las nuevas variantes se vuelven frecuentes al evadir el sistema inmunológico », dice Cross. « Es importante tener una forma rápida de encontrar nuevos nanocuerpos que se dirijan a las variantes ».