Casi inmediatamente después del hundimiento del Titanic en abril de 1912, hubo intentos de recuperar los restos y los cuerpos de quienes se habían hundido con el barco. Pero la limitada tecnología de buceo de la época impidió que esto se hiciera realidad durante más de siete décadas.

En 1985, los restos fueron encontrados durante una exploración conjunta del ex oficial de la Marina y oceanógrafo Robert Ballard y el oceanógrafo francés Jean-Louis Michel. Pero la inmersión inicialmente no tenía nada que ver con el Titanic : era una misión secreta para encontrar los restos de dos submarinos nucleares, el USS Scorpion y el USS Thresher.

Por supuesto, nadie lo sabía hasta 2008, cuando Ballard reveló la verdadera naturaleza de la misión a National Geographic.

« La Marina finalmente lo está discutiendo », dijo Ballard a National Geographic en 2008.

Originalmente, Ballard se reunió con la Marina de los EE. UU. en 1982 para obtener fondos para un nuevo tipo de tecnología sumergible que le permitiría encontrar el Titanic. La Marina acordó financiar el proyecto, pero solo si podía usarse para encontrar los submarinos hundidos. El USS Thresher se hundió en abril de 1963 y el USS Scorpion lo siguió dos años después, en mayo de 1965. Siguen siendo los únicos submarinos nucleares que la Marina ha perdido.

La Marina acordó que Ballard podría buscar el Titanic si quedaba algo de tiempo en la misión después de encontrar los submarinos, y después de confirmar si la Unión Soviética había jugado algún papel en hundirlos o no.

« No vimos indicios de algún tipo de arma externa que causara que el barco se hundiera », dijo a National Geographic Ronald Thunman, el entonces subjefe de operaciones navales para la guerra submarina.

Cuando quedaban 12 días en la misión, Ballard pudo encontrar el Titanic con la corazonada de que el barco se había partido en dos y había dejado un rastro de escombros.

« Eso es lo que nos salvó el trasero », dijo Ballard. « Resultó ser cierto ».

Según Ballard, la Marina estaba nerviosa de que la gente se diera cuenta de por qué estaban realmente rastreando el fondo del océano.

« La Marina nunca esperó que encontrara el Titanic, y cuando eso sucedió, se pusieron muy nerviosos por la publicidad », dijo Ballard. « Pero la gente estaba tan concentrada en la leyenda del Titanic que nunca conectaron los puntos ».

Entonces, 23 años después, Ballard reveló la verdad sobre su misión. También escribió sobre su experiencia al encontrar el barco en su libro, « El descubrimiento del Titanic ».

« Una cosa era haber ganado : haber encontrado el barco », escribió. « Estar allí era otra cosa. Esa era la parte espeluznante ».