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En el apogeo de la Guerra Fría, la Marina de los EE. UU. recurrió a una fuente poco probable para proteger sus preciados buques de guerra : delfines y leones marinos.

A partir de la década de 1960, la Armada implementó el Programa de Mamíferos Marinos para defender los puertos y los barcos importantes atracados allí, especialmente los portaaviones de propulsión nuclear y los submarinos de misiles balísticos de propulsión nuclear, los cuales son clave para la proyección de poder y la disuasión de EE. UU.

El programa probó varios animales, pero descubrió que los delfines y los leones marinos eran los más adecuados para la misión. Sus sonares biológicos les permiten detectar cosas que el sonar electrónico podría pasar por alto, como minas enemigas o equipos perdidos.

Miembros del Programa de Mamíferos Marinos demuestran las capacidades de un delfín en Corpus Christi en mayo de 2009. Guardia Costera de EE. UU./PO Renee C. Aiello

Para rastrear al delfín bajo el agua, el manejador colocará un dispositivo de « pinger » en la aleta pectoral del delfín que mostrará la posición del mamífero. Si el delfín detecta algo, lo atacará o saldrá a la superficie para alertar a los adiestradores, que deambulan por las aguas circundantes en pequeñas embarcaciones.

La Armada ha desplegado sus delfines en zonas de guerra, como Vietnam, y en puntos críticos, como el Golfo Pérsico, para protegerse contra las minas marinas y los intrusos.

El ejército estadounidense no fue el único que utilizó delfines y leones marinos para proteger sus buques de guerra y puertos. El ejército soviético y su sucesor ruso también emplean mamíferos para la seguridad marítima.

Para encontrar formas de derrotar a los delfines y leones marinos soviéticos y garantizar que sus propios mamíferos fueran efectivos, la Marina recurrió a una fuerza humana de élite : los SEAL de la Marina de los EE. UU.

‘Muy real y muy aterrador’

Un cuidador de mamíferos marinos con un delfín entrenado durante un ejercicio en mayo de 2005. Marina de los EE. UU./Ilustrador Dibujante de primera clase Pierre G. Georges

Como las principales fuerzas de operaciones especiales marítimas del ejército estadounidense, los Navy SEAL pasan mucho tiempo en el agua. Los hombres rana de élite del Comando de Guerra Especial Naval de EE. UU. dominan la inserción marítima y una serie de misiones de operaciones especiales.

« Este es un buen entrenamiento para nosotros porque un día podríamos ser llamados para colocar una mina lapa en un barco enemigo real », dijo el ex oficial SEAL, hablando bajo condición de anonimato porque todavía trabajan con el gobierno de los EE. UU.

También es un buen entrenamiento para los barcos y marineros de « Big Navy, porque tienen la tarea de defender algunos de nuestros activos militares más valiosos », dijo el ex hombre rana, calificándolo de « una situación en la que todos ganan ».

« Da miedo cuando estás en el agua oscura y fría y sabes que hay un enorme delfín en algún lugar. Definitivamente es un control », agregó el ex hombre rana.

Un león marino del Programa de Mamíferos Marinos conecta una línea de recuperación a un equipo de prueba. Nosotros marina de guerra

El ex SEAL dijo que es difícil determinar la eficacia de los delfines y los leones marinos como activos militares en condiciones reales de guerra. Las tecnologías continúan evolucionando y surgiendo, y podría llegar una forma de « eludir o neutralizar » a los mamíferos antes de que estalle cualquier conflicto con China o Rusia.

Los mamíferos marinos de la Armada tienen otro papel, y no es uno dirigido contra las fuerzas enemigas. Durante el entrenamiento, « esos mamíferos eran muy reales y daban mucho miedo », dijo el ex hombre rana.

Los candidatos en el curso básico de demolición submarina/SEAL, una evaluación notoriamente dura y, a veces, fatal que ha atraído un mayor escrutinio por su brutalidad, tienen que completar varios nados en aguas abiertas en el Océano Pacífico.

Durante los nados, que pueden durar hasta 5 millas, los candidatos y sus compañeros de nado están solos en el océano.

Los instructores del curso BUD/S « tienen una tendencia sádica a asustar a los estudiantes antes de nadar en aguas abiertas », dijo el ex oficial SEAL de la Marina. « Nos harán ver la ‘Semana del Tiburón’ o nos contarán historias de terror sobre delfines asesinos y enormes leones marinos que escaparon de los corrales de la Marina y están nadando en busca de su próxima presa ».

En el futuro

Marineros estadounidenses con un delfín de defensa de nadadores Mark 6 en el Golfo Pérsico en agosto de 2003. US Navy/PH2 Veronica Birmingham

Si estalla una guerra con China o Rusia, los operadores especiales de EE. UU. serían llamados a enfrentar las amenazas convencionales en apoyo de otras fuerzas de EE. UU. y podrían encontrarse con mamíferos militarizados.

Las armadas de Rusia y China representarían una amenaza para el ejército de los EE. UU. pero la Armada china, la más grande del mundo, sería el desafío más serio porque el conflicto se desarrollaría principalmente en vastos océanos y áreas costeras de la región del Indo-Pacífico..

Las fuerzas de operaciones especiales de EE. UU. tendrían la tarea de intentar interrumpir, retrasar o destruir barcos rusos y chinos en sus puertos. Los Navy SEAL, como la principal unidad de operaciones especiales navales de los EE. UU. tomarían la iniciativa en cualquier misión de operaciones especiales submarinas contra buques de guerra chinos.

Si el ejército chino emplea delfines u otros mamíferos en funciones de protección de la fuerza, entonces los SEAL de la Marina de los EE. UU. finalmente podrían poner a prueba sus habilidades contra la realidad.

Stavros Atlamazoglou es un periodista de defensa especializado en operaciones especiales, un veterano del ejército helénico (servicio nacional con el 575º Batallón de Infantería de Marina y el cuartel general del ejército) y graduado de la Universidad Johns Hopkins. Está trabajando para obtener una maestría en estrategia y seguridad cibernética en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de Johns Hopkins.