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Betelgeuse, una de las estrellas más visibles en el cielo de la Tierra, se está comportando de manera muy extraña.

La gigante roja, una estrella no muy lejos de la muerte, ahora brilla un 50% más de lo normal, dijeron los científicos.

Esto ocurre unos años después de que misteriosamente se atenuó en 2019, lo que provocó especulaciones sobre si estaba listo para colapsar y explotar.

Los científicos descubrieron más tarde que Betelgeuse aún no se estaba derrumbando. Pero había experimentado una enorme explosión que afectó su brillo.

Estas imágenes, tomadas por el Very Large Telescope, muestran la superficie de la estrella supergigante roja Betelgeuse durante su oscurecimiento desde enero de 2019 (extremo izquierdo) hasta marzo de 2020 (extremo derecho). ESO/M. Montarges et al.

Más recientemente, los astrónomos notaron que Betelgeuse volvía a su estado más brillante aproximadamente el doble de rápido de lo habitual, en aproximadamente 200 días, según un estudio publicado en el servidor de preimpresión arXiv el 18 de mayo.

No es raro que Betelgeuse se vuelva más tenue y más brillante, pero eso tiende a suceder después de un ciclo de 400 días. Este acortamiento del ciclo probablemente esté relacionado con el Gran Oscurecimiento de 2019, según los expertos.

Tu amigable vecina estrella moribunda gigante

Una imagen de Betelgeuse en luz visible tomada desde la Tierra. ESO/Encuesta Digitalizada del Cielo 2. Agradecimientos: Davide De Martin.

Los científicos están vigilando de cerca a Betelgeuse, ya que esta gigante roja es una estrella moribunda que está a punto de convertirse en supernova. Sin embargo, dadas las enormes escalas de tiempo en la vida de las estrellas, este último paso aún puede llevar miles de años.

Betelgeuse (pronunciado como el personaje de Tim Burton Beetlejuice) es una estrella relativamente joven en el patio trasero de la Tierra, ubicada en la Vía Láctea a unos 640 años luz de distancia.

Tiene unos 10 millones de años, mucho más joven que nuestro sol, que existe desde hace unos 5.000 millones de años. Pero esta estrella es tan grande, unas 700 veces el tamaño del sol, que ya está empezando a morir.

« Una de las mejores cosas de Betelgeuse es que estamos viendo las etapas finales de la evolución de las grandes estrellas casi en tiempo real para nosotros, que nunca antes habíamos podido estudiar con tanta profundidad », dijo. Sara Webb, astrofísica de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Australia, en una entrevista con The Guardian.

Aún se siente la explosión

La impresión de un artista de cómo una nube de polvo podría haber atenuado Betelgeuse. ESO, ESA/Hubble, M. Kornmesser

El extraño comportamiento de Betelgeuse probablemente esté relacionado con el Gran Oscurecimiento de 2019 y 2020.

Los científicos comenzaron a hacer sonar las alarmas cuando detectaron que Betelgeuse había perdido su brillo en muy poco tiempo en 2019. Cuando las estrellas masivas pierden brillo abruptamente, puede ser una señal de advertencia de que están listas para explotar.

Pero un análisis posterior sugirió algo más: una explosión. Betelgeuse había liberado una enorme cantidad de su plasma al espacio en la explosión, como se ve en la impresión del artista aquí :

La impresión de un artista muestra la secuencia de eventos que llevaron a la atenuación de Betelgeuse en 2019. NASA, ESA, Elizabeth Wheatley (STScI)

La explosión fue tan masiva que creó una densa nube de polvo cósmico que se interpuso entre la Tierra y Betelgeuse, oscureciendo la estrella.

Andrea Dupree, astrofísica del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian que rastrea la estrella, dijo a Scientific American que el comportamiento extraño de la estrella probablemente sea una consecuencia de esta explosión masiva.

« Imagínate si sacas un trozo del material. Entonces todo lo demás va a entrar y se va a desparramar », dijo.

Betelgeuse podría estallar en una supernova visible desde la Tierra, algún día

Una estrella pre-supernova, llamada estrella Wolf-Rayet, a 15.000 años luz de distancia en la constelación de Sagitario. Equipo de producción de NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO

Cuando finalmente explote, Betelgeuse está lo suficientemente lejos como para que no sea peligroso para nuestro planeta, pero lo suficientemente cerca como para que sea un espectáculo espectacular para cualquiera que lo vea.

Es decir, si todavía hay humanos para verlo. Los expertos se apresuran a explicar que es poco probable que esto suceda durante al menos otros 10.000 años.

Dicho esto, las estrellas son muy impredecibles, por lo que una supernova dentro de nuestras vidas no es completamente imposible.