A principios de este año, varios miembros del personal del Área de Conservación de Duck Creek en Missouri salieron a buscar cangrejos de río como cebo para una competencia de pesca, pero en su lugar encontraron un depredador de 13 pulgadas: el cabeza de serpiente del norte, también conocido como « Frankenfish ».

« Las cabezas de serpiente del norte son una bestia de pez. Pueden sobrevivir varios días fuera del agua », dijo Dave Knuth, biólogo de gestión pesquera en el Departamento de Conservación de Missouri.

Llamadas así por su apariencia serpentina, las cabezas de serpiente del norte son una especie invasora en los EE. UU. y nativas de partes de Asia y África.

Uno de los primeros avistamientos en los EE. UU. fue en 2002, cuando un lugareño desafortunado en Crofton, Maryland, se encontró con el pez largo y de dientes puntiagudos. La historia de las criaturas monstruosas tomó por asalto a la nación e inspiró varias películas de terror, incluidas « Frankenfish » y « Snakehead Terror ».

Por supuesto, el pez no es un monstruo, pero es un depredador voraz que altera los ecosistemas estadounidenses donde quiera que vaya.

Desde 2002, la gente ha informado de encuentros con Frankenfish en 17 estados de EE. UU. y DC. La mayoría de los avistamientos han sido en la costa este en estados como Maryland y Virginia. Pero una segunda población se ha estado extendiendo en Arkansas desde 2008.

Si bien hubo un avistamiento anterior en 2019 en el sur de Missouri, el pez capturado en mayo pasado es el más lejano en el Medio Oeste que los estadounidenses han visto estos depredadores.

Los conservacionistas advierten que este avistamiento es una prueba de que los peces se están extendiendo más profundamente en el país.

¿Cómo llegó Frankenfish a Misuri?

Frankenfish es impresionantemente resistente. Respiran aire a través de un órgano especial llamado cámara suprabranquial. El pez nadará hacia la superficie y toserá, lo que expulsará el aire viejo y creará un vacío para que lo llene el aire nuevo.

Esta característica adaptativa significa que si el hogar actual de la cabeza de serpiente se seca o se llena de gente, el pez puede moverse por la tierra para encontrar un alojamiento más húmedo.

« No siempre lo logran », dijo Knuth. « Sé que la Comisión de Caza y Pesca de Arkansas solía verlos al costado del camino, muertos, ya sabes, tratando de cruzar ».

« Ya están en el río Mississippi, por lo que es una gran autopista para la especie », dijo Knuth. « Solo será cuestión de tiempo antes de que los veamos extenderse hacia el norte ».

Frankenfish se propaga rápidamente y destruye los ecosistemas

Una vez que una cabeza de serpiente del norte ha llegado a un nuevo territorio, la población se propaga rápidamente. Su capacidad para respirar aire les permite cruzar sistemas fluviales de formas que otros peces no pueden.

Pueden reproducirse cinco veces al año, poniendo 50.000 huevos cada vez.

El pez serpiente del norte puede respirar aire y durar varios días fuera del agua. Dave Knuth, Área de Conservación de Duck Creek

Si bien los cabezas de serpiente del norte normalmente evitan a los humanos, son muy protectores con sus crías. Knuth dijo que se sabe que los peces adultos se lanzan y muerden a las personas que se acercan demasiado a sus nidos de huevos o bolas de freír (un grupo de peces recién nacidos). Pero dijo que los ataques de cabeza de serpiente del norte no provocados son muy raros.

La mayor preocupación es si estos peces y su apetito voraz dañarán la vida silvestre local de Missouri como lo han hecho en Maryland.

En 2019, los investigadores observaron cómo cambió la cuenca del río Blackwater antes y después de la invasión de cabezas de serpiente del norte. Diecisiete especies nativas vieron una disminución significativa de la población entre 30% y 97%. Las especies más afectadas fueron las favoritas de los pescadores, como la perca blanca y el tipo de pez negro. La anguila americana en peligro de extinción parece ser una de las presas favoritas para comer del cabeza de serpiente del norte.

El Área de Conservación de Duck Creek contiene algunos de los últimos hábitats de tierras bajas y pantanos que quedan en Missouri, dijo Knuth. Algunas especies de peces solo viven en este ecosistema específico. Si los Frankenfish invaden, no tendrán otro lugar al que huir.

Qué hacer si ves un Frankenfish

Los varios miembros del personal del Área de Conservación de Duck Creek pusieron su cabeza de serpiente del norte en hielo. Dave Knuth, Área de Conservación de Duck Creek

Si ve una cabeza de serpiente del norte, el gobierno de los EE. UU. recomienda matarla de inmediato.

Si bien es probable que los estadounidenses nunca se deshagan de todas las cabezas de serpiente del norte, sacrificar su número puede evitar que esta especie invasora se propague aún más.

Hay muchas maneras de matar a un « Frankenfish ».

El personal del Centro de Conservación de Duck Creek puso su pescado en hielo. También puedes cortarle la cabeza, destriparlo o incluso cocinarlo. Después de todo, las cabezas de serpiente del norte son parte de una dieta tradicional china y se cultivan ampliamente en los países del sudeste asiático como alimento, así como para su uso en productos farmacéuticos y medicinales.

Hagas lo que hagas, no tires el pez a la tierra para asfixiarlo. Recuerde, estos Frankenfish respiran aire y pueden arrastrarse para escapar de regreso al agua.

Knuth dijo que es importante asegurarse de que un pez sea en realidad una cabeza de serpiente del norte antes de sacrificarlo. Bowfins también es un pez que respira aire que se parece a las cabezas de serpiente del norte, pero con una cabeza más pesquera y una aleta anal más corta. Son nativos de América del Norte y una parte importante de los ecosistemas.

Si encuentra y mata una cabeza de serpiente del norte, puede informar la captura a su agencia local de caza y pesca. Si no puede capturar el pez, al menos informe su avistamiento para ayudar a los investigadores a realizar un seguimiento de la propagación de la especie.

Las personas que vean Northern Snakeheads cerca del Área de Conservación de Duck Creek pueden llamar a la Oficina Regional del Sureste del Departamento de Conservación de Missouri al 573-290-5858.