Décadas de investigación muestran que experimentar cosas traumáticas como un niño, como tener un padre alcohólico o crecer en un hogar tumultuoso, lo pone en riesgo de una peor salud y supervivencia más adelante en la vida.

Pero la creciente evidencia sugiere que forjar relaciones sociales sólidas puede ayudar a mitigar estos efectos. Y no solo para las personas, sino también para nuestros primos primates.

Basándose en 36 años de datos, un nuevo estudio de casi 200 babuinos en el sur de Kenia encuentra que la adversidad en los primeros años de vida puede quitarles años de vida, pero los fuertes lazos sociales con otros babuinos en la edad adulta pueden ayudar a recuperarlos.

« Es como el dicho de King James Apocrypha, ‘un amigo fiel es la medicina de la vida' », dijo la autora principal Susan Alberts, profesora de biología y antropología evolutiva en la Universidad de Duke.

Los babuinos que tuvieron una infancia desafiante pudieron recuperar dos años de esperanza de vida al formar fuertes amistades.

Los hallazgos aparecen el 17 de mayo en la revista Science Advances.

La investigación ha encontrado consistentemente que aquellos que pasan por más malas experiencias al crecer (cosas como abuso, negligencia, un padre con enfermedad mental) tienen más probabilidades de enfrentar una tumba temprana en el futuro. Pero descubrir cómo uno lleva al otro ha sido más difícil de hacer.

Si bien las desventajas de una crianza dura están bien documentadas, « los mecanismos subyacentes han sido más difíciles de identificar », dijo Alberts.

Una limitación de la investigación anterior fue la dependencia de los recuerdos del pasado que las personas informaron sobre su pasado, que pueden ser subjetivos e imprecisos.

Alberts dijo que ahí es donde entra la investigación a largo plazo sobre primates salvajes, que comparten más del 90% de nuestro ADN. Desde 1971, los investigadores han seguido a los babuinos individuales cerca del Parque Nacional Amboseli en Kenia casi a diario, observando qué animales con los que socializaban y cómo les fue a lo largo de sus vidas como parte del Proyecto de Investigación de Babuinos de Amboseli.

En el nuevo estudio, los investigadores querían saber : ¿Cómo es que la adversidad en los primeros años de vida finalmente conduce a la muerte prematura, incluso años después?

Una hipótesis es que los sobrevivientes de trauma a menudo crecen para tener relaciones problemáticas cuando son adultos, y la falta de apoyo social resultante, a su vez, es lo que acorta su vida. Pero los nuevos hallazgos pintan una imagen diferente de la vía causal involucrada en los babuinos y ofrecen algo de esperanza.

En el estudio.

Los babuinos no crecen en hogares rotos o disfuncionales per se, pero no son ajenos a las dificultades. Para cada mujer, el equipo contó su exposición a seis posibles fuentes de adversidad temprana. Analizaron si tenía una madre de bajo rango o socialmente aislada, o si su madre murió antes de que ella alcanzara la madurez. También notaron si nació en un año de sequía, si nació en un grupo grande o si tenía un hermano de edad similar, lo que podría significar más competencia por los recursos o la atención materna.

Los resultados muestran que, para los babuinos que crecen en el paisaje semiárido e impredecible de Amboseli, las experiencias estresantes son comunes. De los babuinos del estudio, el 75 % sufrió al menos un factor estresante y el 33 % dos o más.

Los análisis también confirmaron hallazgos previos de que cuanto mayor es el recuento de dificultades de una mujer, más corta es su vida útil. Pero esto no se debió solo a que los babuinos que experimentaron más trastornos en los primeros años de vida estuvieran más aislados socialmente en la edad adulta, y lo estaban, dijo Alberts.

Más bien, los investigadores pudieron demostrar que el 90% de la caída en la supervivencia se debió a los efectos directos de la adversidad temprana, y no a los lazos sociales debilitados que inevitablemente experimentan en la edad adulta.

Los efectos se suman. Cada dificultad adicional se traducía en 1,4 años de vida perdidos, sin importar cuán fuertes o débiles fueran sus vínculos con otros babuinos. Los babuinos que pasaron por cuatro malas experiencias al crecer murieron casi 5,6 años antes que los que no tuvieron ninguna, una gran caída dado que el babuino hembra promedio solo vive unos 18 años.

Pero esto no significa que los babuinos con un comienzo desafortunado en la vida estén condenados a una vida truncada.

« Las mujeres que tienen malas vidas tempranas no están condenadas », dijo la primera autora Elizabeth Lange, profesora asistente en SUNY Oswego.

Lejos de ahi. Los investigadores también descubrieron que los babuinos que formaban lazos sociales más fuertes, medidos por la frecuencia con la que se acicalaban con sus amigos más cercanos, agregaban 2,2 años a sus vidas, sin importar a lo que se hubieran enfrentado cuando eran más jóvenes.

Los babuinos cuyas madres murieron antes de que alcanzaran la madurez, pero luego forjaron fuertes amistades en la edad adulta, fueron los más capaces de recuperarse.

La otra cara también es cierta, dijo Alberts. « Los lazos sociales fuertes pueden mitigar los efectos de la adversidad en la vida temprana, pero a la inversa, los lazos sociales débiles pueden magnificarlos ».

Los investigadores aún no pueden decir si los resultados son generalizables a los humanos. Pero si es así, dicen los investigadores, sugiere que la intervención temprana no es la única forma efectiva de superar los efectos del trauma infantil.

« Encontramos que tanto la adversidad en la vida temprana como las interacciones sociales adultas afectan la supervivencia de forma independiente », dijo Lange. « Eso significa que las intervenciones que ocurren a lo largo de la vida podrían mejorar la supervivencia ».

En otras palabras, centrarse en los adultos, particularmente en su capacidad para construir y mantener relaciones, también puede ayudar.

« Si tuviste adversidad en la vida temprana, hagas lo que hagas, trata de hacer amigos », dijo Alberts.

Esta investigación fue apoyada por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud (R01AG053308, P01AG031719, R01AG053330, R01AG071684, R01HD088558 y R01AG075914) y de la Fundación Nacional de Ciencias (1456832)