Un estudio con cámara trampa de dos ecosistemas, uno con pumas y otro sin ellos, se suma a la comprensión de los científicos sobre las muchas formas en que los depredadores del ápice influyen en la abundancia, diversidad y hábitos de otros animales, incluidos los carnívoros más pequeños.

Informado en la revista Ecosphere, el estudio siguió a varios miembros del orden Carnivora, observando cómo el carnívoro más grande en cada lugar influyó en el comportamiento y la presencia de otros animales en la misma vecindad.

« Nadie se ha fijado realmente en cómo cambia toda la comunidad de carnívoros cuando pierdes a ese depredador principal », dijo Alex Avrin, quien dirigió la investigación como estudiante de maestría en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign con Max Allen, científico investigador del Instituto Natural de Illinois. History Survey y profesor de recursos naturales y ciencias ambientales en la U. de I. Avrin ahora es científico del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de California.

Estudios anteriores han demostrado que los pumas tienden a suprimir las poblaciones de carnívoros de tamaño mediano como los coyotes, que hacen todo lo posible para evitar a los pumas, dijo Avrin. Las poblaciones reducidas de coyotes permiten que florezcan otros carnívoros de tamaño mediano. Esto tiene un efecto en cascada en muchas otras especies.

Los pumas también dejan mucha carroña, lo que permite que una gran cantidad de carroñeros, desde microbios hasta aves y otros animales, se den un festín con los restos que los pumas no consumen, dijo Avrin. Los coyotes tienden a apuntar a especies más pequeñas y comen la mayor parte de lo que matan, dejando menos para otras criaturas.

Los investigadores querían comparar la dinámica de los ecosistemas con y sin pumas.

« Queríamos ver específicamente si, en ausencia de pumas, los coyotes se hacen cargo y cumplen ese papel de depredador principal », dijo.

Durante varias sesiones de semanas o meses entre 2011 y 2019, los investigadores desplegaron redes de cámaras activadas por movimiento en varios lugares en el sur de las montañas de Santa Cruz de California y en la gran instalación militar de Fort Hood, Texas. El sitio de Santa Cruz tiene una población saludable de pumas, gatos monteses, zorros grises, mapaches, zorrillos rayados y coyotes. Fort Hood tiene esos mismos mamíferos carnívoros excepto los pumas. También alberga a la mofeta manchada del este y al ringtail, un miembro de la familia de los mapaches. Todas estas especies se incluyeron en el nuevo análisis.

« Usamos las fotos para tener una idea de qué especies había en cada sitio, qué áreas estaban usando y con qué frecuencia las detectamos », dijo Avrin. « Y usamos un par de medidas diferentes para ver cómo se comportaban los carnívoros más pequeños alrededor de los pumas y los coyotes ».

Los dos lugares eran lo suficientemente similares como para hacer estas comparaciones, « pero, por supuesto, el clima, el uso humano de la tierra y otras variables diferían entre los sitios », dijo.

Como era de esperar, el análisis reveló que dondequiera que había pumas, rara vez se veían coyotes. Si bien otros carnívoros también parecían evitar a los pumas, era mucho más probable que fueran detectados por las mismas cámaras trampa que los pumas, solo que en diferentes momentos. Incluso los gatos monteses y los zorros grises usaron áreas frecuentadas por pumas con más frecuencia de lo que esperaban los investigadores.

En Fort Hood, donde no había pumas, los coyotes tenían un efecto diferente sobre los otros carnívoros.

« Si los coyotes cumplieran el mismo papel principal que los pumas, esperaríamos que suprimieran a los gatos monteses, su siguiente competidor más grande, liberando a los carnívoros más pequeños », dijo Avrin. « Y lo que descubrimos es que realmente simplemente suprimieron todo : gatos monteses y otros carnívoros ».

Los coyotes parecían ejercer menos efecto supresor sobre los otros carnívoros que los pumas sobre los coyotes, dijo.

« Este es un estudio correlacional, por lo que no podemos decir definitivamente que la ausencia de pumas causó estos otros efectos », dijo. Pero el estudio sugiere fuertemente que los coyotes no reemplazan al depredador principal en un ecosistema que carece de pumas.

« Así que sí, cuando pierdes un depredador ápice, casi todo tu ecosistema va a cambiar », dijo Avrin.

« En ausencia de pumas, es probable que haya un pastoreo más intensivo de venados, especialmente en áreas cercanas al agua, lo que puede afectar los flujos de los arroyos y otras especies », dijo. « Los coyotes, debido a que no pueden controlar las poblaciones de presas más grandes de la misma manera, no tienen el mismo efecto. Es probable que terminen suprimiendo las poblaciones de presas más pequeñas, lo que luego cambia las cosas de una manera diferente ».

« Este estudio nos da una imagen más completa de los cambios que ocurren cuando un depredador ápice desaparece », dijo Allen. « Si bien muchas personas piensan que los carnívoros más pequeños pueden pasar al rol principal, vemos que los mesocarnívoros como los coyotes no brindan los mismos efectos que un verdadero depredador principal. Esto resalta lo importante que es mantener a cada especie en su lugar para una conservación ecológica intacta. comunidad. »

La Fundación Nacional de Ciencias, la Fundación Gordon y Betty Moore, el Centro de Investigación y Desarrollo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. y el Estudio de Historia Natural de Illinois apoyaron esta investigación. El INHS es una división del Prairie Research Institute de la U. of I.