Investigadores de la Universidad de Queensland han optimizado una nueva técnica para ayudar a pronosticar cómo se comportarán los volcanes, lo que podría salvar vidas y propiedades en todo el mundo.

La Dra. Teresa Ubide de la Escuela de Medio Ambiente de la UQ y un equipo de colaboradores internacionales han probado una nueva aplicación del enfoque trabalenguas: espectrometría de masa cuádruple de plasma acoplado inductivamente por ablación láser.

« Es un bocado, pero esta técnica de alta resolución ofrece datos más claros sobre lo que ocurre químicamente dentro del magma de un volcán, lo cual es fundamental para pronosticar los patrones y cambios de erupción », dijo el Dr. Ubide.

Ella describió el magma como el « código de computadora » de los volcanes, que proporciona información sobre el estilo de erupción y el flujo de lava.

« Los cambios químicos que ocurren dentro de la porción líquida del magma durante una erupción volcánica son bastante increíbles », dijo el Dr. Ubide.

« El magma se compone de líquido fundido, gas y cristales que se combinan dentro del volcán.

« A menudo hay tantos cristales entrometidos que el magma parece un camino pedregoso, y es difícil observar su química.

« Para sacar estos cristales del camino, explotamos el fundido enfriado, que se conoce como matriz de roca, con un láser como los que se usan para la cirugía ocular.

« Luego analizamos el material midiendo su composición química ».

El Dr. Ubide y el equipo probaron el método en muestras recolectadas durante la espectacular pero dañina erupción de 2021 en la isla canaria de La Palma, que duró 85 días.

« La erupción cubrió más de 12 kilómetros cuadrados con 159 metros cúbicos de lava que destruyó alrededor de 1600 hogares y obligó a la evacuación de más de 7000 personas; le costó al país el equivalente a alrededor de 1400 millones de dólares », dijo el Dr. Ubide.

« Para comprender cómo pueden evolucionar las erupciones volcánicas y brindar advertencias y consejos a las personas, los datos de monitoreo en vivo son fundamentales.

« Los terremotos, los cambios de suelo y los datos de gas brindan información indirecta sobre lo que sucede dentro de un volcán activo, pero la química del derretimiento es una medida directa de la ‘personalidad’ del magma, su comportamiento en erupción y el impacto potencial en las poblaciones y la infraestructura.

« La información que recopilamos durante esta erupción podría ayudar a informar el monitoreo del volcán y la gestión de riesgos en el futuro ».

El equipo ahora está probando una técnica similar con ceniza volcánica, que se puede muestrear más fácilmente durante un evento volcánico.

« Estamos entusiasmados de colaborar con los observatorios de volcanes para implementar el método como una herramienta de monitoreo », dijo el Dr. Ubide.