Un nuevo estudio de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Maryland revela cómo caminar fortalece las conexiones dentro y entre tres de las redes del cerebro, incluida una asociada con la enfermedad de Alzheimer, lo que se suma a la creciente evidencia de que el ejercicio mejora la salud del cerebro.

Publicado este mes en el Journal for Alzheimer’s Disease Reports, el estudio examinó el cerebro y las habilidades para recordar historias de adultos mayores con una función cerebral normal y aquellos diagnosticados con deterioro cognitivo leve, que es una ligera disminución en las habilidades mentales como la memoria, el razonamiento y el juicio y un factor de riesgo para el Alzheimer.

« Históricamente, las redes cerebrales que estudiamos en esta investigación muestran deterioro con el tiempo en personas con deterioro cognitivo leve y enfermedad de Alzheimer », dijo J. Carson Smith, profesor de kinesiología de la Escuela de Salud Pública e investigador principal del estudio. « Se desconectan y, como resultado, las personas pierden la capacidad de pensar con claridad y recordar cosas. Estamos demostrando que el entrenamiento físico fortalece estas conexiones ».

El estudio se basa en la investigación anterior de Smith, que mostró cómo caminar puede disminuir el flujo sanguíneo cerebral y mejorar la función cerebral en adultos mayores con deterioro cognitivo leve.

Treinta y tres participantes, que tenían entre 71 y 85 años, caminaron bajo supervisión en una cinta rodante cuatro días a la semana durante 12 semanas. Antes y después de este régimen de ejercicios, los investigadores pidieron a los participantes que leyeran una historia corta y luego la repitieran en voz alta con tantos detalles como fuera posible.

Los participantes también se sometieron a imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para que los investigadores pudieran medir los cambios en la comunicación dentro y entre las tres redes cerebrales que controlan la función cognitiva :

• Red de modo predeterminado – Se activa cuando una persona no está haciendo una tarea específica (piense en soñar despierto con la lista de compras) y está conectado al hipocampo, una de las primeras regiones del cerebro afectadas por la enfermedad de Alzheimer. También es donde el Alzheimer y las placas amiloides, un sospechoso principal de la enfermedad de Alzheimer que se encuentra alrededor de las células nerviosas, aparecen en las pruebas
• Red frontoparietal — Regula las decisiones que se toman cuando una persona está completando una tarea. También involucra la memoria
• Red de prominencia — Supervisa el mundo externo y los estímulos y luego decide qué merece atención. También facilita el cambio entre redes para optimizar el rendimiento

Después de 12 semanas de ejercicio, los investigadores repitieron las pruebas y observaron mejoras significativas en la capacidad de recordar historias de los participantes.

Los investigadores también observaron una actividad más fuerte dentro de la red de modo predeterminado, dentro de la red de prominencia y en las conexiones entre las tres redes.