Durante mucho tiempo, los científicos han estado desconcertados de cómo la bacteria de la peste bubónica, Yersinia pestis, puede causar enfermedades enzoóticas estables entre los roedores, así como brotes epizoóticos repentinos y letales que diezman las mismas poblaciones de roedores. Un nuevo estudio concluye que la diferencia podría estar relacionada con las pulgas que transmiten Y. pestis entre animales. Las pulgas con una infección en fase temprana son insuficientes para provocar una epizootia entre la mayoría de los roedores salvajes y favorecen un estado enzoótico más estable, según la investigación publicada esta semana en PLOS Pathogens por Joseph Hinnebusch del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de las Montañas Rocosas. Laboratories, US, y colegas.

La peste afecta principalmente a los roedores, incluidas ratas, ratones, jerbos, ardillas, marmotas y perritos de las praderas. Las bacterias circulan dentro de estas poblaciones huésped a través de varias especies de pulgas vectoras. Las pulgas pueden transmitir Y. pestis en diferentes etapas después de una ingesta de sangre infecciosa; la transmisión puede ocurrir la próxima vez que se alimentan, un fenómeno conocido como transmisión de fase temprana. Más tarde, la « transmisión dependiente del bloqueo » ocurre después de que Y. pestis forma una biopelícula bacteriana en los sistemas digestivos de las pulgas, lo que bloquea el flujo de una comida entrante y hace que la sangre regrese al sitio de la picadura después de mezclarse con la biopelícula.

En el nuevo estudio, los investigadores evaluaron empíricamente por primera vez la eficiencia relativa de las diferentes fases de transmisión por pulgas individuales. Las cohortes de una pulga de ardilla terrestre, Oropsylla montana, se infectaron al alimentarse con sangre de ratón o rata infectada con Y. pestis. Luego se midió la eficiencia de transmisión de las pulgas individuales de O. montana durante un período de cuatro semanas y los investigadores crearon modelos para mostrar cómo esta eficiencia se traduciría en la propagación de Y. pestis a través de una población de roedores.

Los resultados indicaron que la transmisión dependiente del bloqueo es mucho más eficiente que la transmisión en fase temprana, en términos de probabilidad de transmisión, la cantidad de bacterias transmitidas y la capacidad de provocar un brote epizoótico. La transmisión en fase temprana, según mostraron los modelos, podría provocar una epizootia solo en poblaciones de huéspedes ingenuas y muy susceptibles y cuando la carga de pulgas es alta. Además, la dosis baja de bacterias que normalmente se transmite en la transmisión en fase temprana puede « inmunizar » a muchos individuos, actuando para promover un estado enzoótico.

« Nuestros modelos sugieren que la exposición de la mayoría de los roedores salvajes a dosis inmunitarias subletales de Y. pestis transmitidas durante la fase temprana puede mejorar la rápida propagación epizoótica al reducir el número de individuos susceptibles en la población », dicen los autores. « En muchas situaciones, la transmisión en fase temprana puede ser más importante para mantener el estado enzoótico que para impulsar una epizootia ».