Exxon Mobil está tratando de posicionarse para un mundo con bajas emisiones de carbono mediante la compra de una empresa que almacena las emisiones que calientan el planeta.

La mayor petrolera estadounidense dijo el jueves que adquiriría Denbury, que tiene la mayor red de oleoductos de dióxido de carbono del país, por 4.900 millones de dólares. Denbury también está en el negocio de lo que se llama recuperación mejorada de petróleo, que implica el uso de dióxido de carbono para recolectar más petróleo de los pozos.

La medida de Exxon sigue a la aprobación el año pasado de la Ley de Reducción de la Inflación, que incluye exenciones fiscales para las empresas que capturan y almacenan dióxido de carbono, inyectando nueva vida a la naciente y controvertida industria.

La IRA está preparada para inyectar casi $370 mil millones durante una década en una variedad de esfuerzos para ayudar a combatir la crisis climática y poner a los EE. UU. en el camino para reducir las emisiones de carbono en un 40% para 2030, una meta establecida por el presidente Joe Biden.

¿Qué es la captura, utilización y almacenamiento de carbono?

La captura, utilización y almacenamiento de carbono, o CCUS, se refiere a tecnologías que atrapan las emisiones de dióxido de carbono, a menudo de grandes fuentes industriales como centrales eléctricas o fábricas.

La mayor parte del dióxido de carbono que se captura hoy en día se utiliza para extraer más petróleo de los pozos, un proceso conocido como recuperación mejorada de petróleo, o para fabricar fertilizantes. El gas también se puede canalizar bajo tierra hacia formaciones geológicas, incluidos depósitos de petróleo y gas o acuíferos salados, según la Agencia Internacional de Energía.

¿Por qué Exxon está comprando Denbury?

Denbury obtiene la mayor parte de sus ingresos de la recuperación mejorada de petróleo, una técnica que Exxon tiene un largo historial de uso. Pero para Exxon, la adquisición es parte de una estrategia más amplia para seguir siendo rentable a medida que los países intentan cumplir con los objetivos climáticos globales.

En lugar de diversificarse para producir energía solar y eólica, Exxon está apostando a que puede seguir bombeando petróleo y gas siempre que limite las emisiones que salen de las chimeneas en las centrales eléctricas y las fábricas.

Parte de ese CO2 capturado podría ser utilizado por otras industrias, incluidos los fabricantes de fertilizantes y otros productos químicos. Sin embargo, la mayor parte del dióxido de carbono capturado probablemente se almacenará bajo tierra.

La AIE estima que si el mundo logra emisiones netas cero para 2050, se usaría menos del 5% del carbono capturado, mientras que el resto tendría que almacenarse.

El transporte de CO2 requiere tuberías, y Denbury tiene 1300 millas de tuberías de dióxido de carbono; gran parte de su red se extiende por Louisiana, Texas y Mississippi. Denbury también ya tiene 10 sitios donde almacena carbono.

La compra ayudaría a Exxon a profundizar en este negocio.

« Si somos capaces de adquirir una parte realmente importante de la infraestructura existente, eso nos permite avanzar mucho más rápido que si tratáramos de construir y replicar esa infraestructura nosotros mismos », Dan Ammann, presidente del negocio Low Carbon Solutions de Exxon, le dijo a Bloomberg el jueves.

El acuerdo con Denbury es uno de varios acuerdos de captura y almacenamiento de carbono que Exxon ha hecho en menos de un año, incluido un plan para capturar, transportar y almacenar las emisiones de carbono de una planta siderúrgica en Luisiana para 2026.

¿Cuál es el estado de CCUS hoy?

CCUS es todavía una industria incipiente con un historial problemático, pero ha habido mucho impulso en los últimos años.

Alrededor de 40 sitios comerciales están operando en todo el mundo, y se espera que otras 50 instalaciones de captura estén en línea para 2030, según la AIE.

Por su parte, Exxon cuenta con instalaciones de captura y almacenamiento de carbono en EE. UU. Qatar y Australia, y se han anunciado al menos 10 más en todo el mundo.

¿Es la captura de carbono una solución a la crisis climática?

Las compañías petroleras ciertamente piensan que sí, aunque la tecnología sigue siendo un punto crítico importante. Muchos defensores del clima argumentan que CCUS es demasiado costoso para desarrollar y que es mejor gastar el dinero en tecnología que ya ha demostrado reducir las emisiones a gran escala : paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos, por nombrar algunos.

Aunque la transición a la energía renovable se está acelerando, el ritmo aún no es lo suficientemente rápido. Un panel de científicos del clima de las Naciones Unidas a principios de este año advirtió que el mundo todavía está muy lejos de lograr emisiones netas cero para 2050, un objetivo clave para evitar que las temperaturas globales superen niveles catastróficos.

Sin un cambio más rápido de los combustibles fósiles, la tecnología como la captura y el almacenamiento de carbono es fundamental, dijeron los científicos.

Aún así, tampoco hay garantía de que CCUS se amplíe con el tiempo. La AIE dijo que incluso si todos los sitios planificados están en línea para 2030, toda la industria combinada solo capturaría alrededor de un tercio del dióxido de carbono necesario para alcanzar las emisiones netas cero a mediados de siglo.