En la Gran Cuenca occidental, árida y asolada por la sequía, la escasez de agua superficial significa que las comunidades rurales a menudo dependen de pozos de agua subterránea privados. A diferencia de los sistemas de agua municipales, la calidad del agua de pozo en pozos privados no está regulada, y un nuevo estudio muestra que más de 49 mil usuarios de pozos en toda la región pueden estar en riesgo de exposición a niveles nocivos de arsénico en el agua potable.
Dirigido por investigadores de DRI y el Centro de Cáncer de la Universidad de Hawái y publicado el 16 de febrero en Environmental Science and Technology, el estudio utilizó datos de pozos de agua subterránea en la Gran Cuenca occidental para construir un modelo para predecir la probabilidad de niveles elevados de arsénico en el agua subterránea. y la ubicación y el número de usuarios de pozos privados en riesgo. Según el estudio, la cuenca del desierto de Carson (incluida la ciudad de Fallon, Nevada), Carson Valley (Minden y Gardnerville, Nevada) y Truckee Meadows (Reno) tienen la mayor población de usuarios de pozos en riesgo. El nuevo estudio se basa en investigaciones anteriores que muestran que el 22 % de 174 pozos domésticos muestreados en el norte de Nevada tenían niveles de arsénico que excedían la pauta de la EPA.
« Lo que estamos descubriendo es que en nuestra región tenemos una alta probabilidad de niveles elevados de arsénico en comparación con la mayoría de las otras regiones del país », dijo Daniel Saftner, MS, hidrogeólogo de DRI y autor principal del estudio. « Y estamos viendo que los procesos geotérmicos y tectónicos que son característicos de la Gran Cuenca contribuyen a las altas concentraciones de arsénico natural en las aguas subterráneas de la región ».
Las montañas de la región también son fuentes primarias de arsénico. « A medida que se erosionan las rocas volcánicas y metasedimentarias ricas en arsénico que forman las montañas, los sedimentos se transportan a los valles que se encuentran debajo », dice Steve Bacon, Ph.D. geólogo de DRI y coautor del estudio. El agua que se filtra a través del suelo del valle transporta arsénico a las aguas subterráneas. Las aguas subterráneas y geotérmicas más profundas y antiguas tienden a tener una mayor concentración de arsénico y pueden migrar hacia arriba a lo largo de las fallas y mezclarse con aguas subterráneas poco profundas.
« Realmente queríamos comprender mejor los factores geológicos únicos que contribuyen al alto contenido de arsénico en este estudio », dice Saftner. « Es importante para nosotros pensar en el papel del medio ambiente en lo que respecta a la salud humana : el lugar donde vivimos puede influir en cómo se ve nuestra salud a largo plazo ».
Para entrenar y probar el modelo predictivo, el equipo de investigación utilizó datos recopilados a través del Proyecto Healthy Nevada, incluidas muestras de agua de 163 pozos domésticos ubicados principalmente cerca de Reno, Carson City y Fallon. Estos datos se complementaron con 749 muestras de agua subterránea recopiladas del Sistema Nacional de Información del Agua del USGS. El modelo utiliza variables tectónicas, geotérmicas, geológicas e hidrológicas para predecir la probabilidad de niveles elevados de arsénico en toda la región.
Aunque la EPA de EE. UU. ha establecido una pauta de concentración de arsénico de 10 µg/L para el agua potable pública, investigaciones anteriores han demostrado una variedad de efectos en la salud por la exposición a largo plazo a niveles superiores a 5 µg/L. Usando esta concentración como punto de referencia, el modelo y el mapa muestran que gran parte del agua subterránea de la región, particularmente en el oeste y centro de Nevada, se prevé que tenga más del 50% de probabilidad de niveles elevados de arsénico.
« Los miembros de la comunidad pueden usar nuestro mapa de riesgo de arsénico para ver cuál es el riesgo en su ubicación, lo que podría motivarlos a analizar el agua de sus pozos », dice Monica Arienzo, Ph.D. profesora asociada de investigación en DRI y coautora del estudio. « Luego, si tienen altos niveles de arsénico u otros contaminantes, pueden tomar medidas para reducir su exposición, como instalar un sistema de tratamiento de agua ».
Los hallazgos de este estudio son potencialmente útiles para una variedad de aplicaciones diferentes. « Los resultados pueden ser útiles para las empresas de servicios públicos de agua o los administradores de agua que aprovechan acuíferos poco profundos similares para su suministro de agua », dice Saftner, « así como pozos de riego que obtienen agua de estos acuíferos ».
El equipo de investigación planea usar su modelo para observar más de cerca los impactos en la salud de la exposición prolongada al arsénico. « A través del Proyecto Nevada Saludable, los datos genéticos y los registros de salud se combinan con los datos ambientales para ayudar a determinar si existen asociaciones entre los niveles de arsénico en las aguas subterráneas de una comunidad y los resultados de salud específicos », afirmó Joe Grzymski, Ph.D. profesor de investigación. en DRI e investigador principal del proyecto.