El acesulfame es un edulcorante en bebidas y alimentos sin azúcar. Como no se puede metabolizar en el cuerpo humano, el edulcorante termina en las aguas residuales después de su consumo y permanece prácticamente intacto incluso en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Un nuevo estudio de la Universidad de Viena muestra que la persistencia del edulcorante varía con la temperatura al igual que la concentración del edulcorante en las aguas residuales varía con las estaciones. El equipo de geociencias ambientales analizó cómo se pueden rastrear los flujos de agua subterránea en función de estas fluctuaciones estacionales. Dado que los residuos del edulcorante acaban en el agua potable, el acesulfame sirve como indicador del origen y composición de nuestra agua potable. El estudio se ha publicado ahora en la revista Water Research.

El sustituto del azúcar acesulfamo es uno de los edulcorantes más utilizados en Europa. Es casi 200 veces más dulce que el azúcar y estable a la temperatura, lo que lo hace adecuado para hornear sin azúcar y para endulzar la mayoría de las limonadas dietéticas. Debido a que el cuerpo humano no metaboliza la sustancia, termina en las aguas residuales cuando se consume en grandes cantidades y permanece allí incluso después del tratamiento, pero en concentraciones fluctuantes. El nuevo estudio de la Universidad de Viena muestra que la sustancia se descompone en diversos grados a lo largo del año dependiendo de la temperatura. « Durante mucho tiempo, se supuso que la sal de potasio del acesulfamo no se degrada en absoluto en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Esto sigue siendo cierto, pero solo en la estación fría », explica Thilo Hofmann, subdirector del Centro de Microbiología y Ciencias de Sistemas Ambientales en la Universidad de Viena. « Ya había indicaciones iniciales de que al menos una biodegradación parcial tiene lugar en verano. Podemos probar esto en nuestro estudio y mostrar sistemáticamente durante un período de tiempo más largo cómo cambia la concentración del edulcorante en el agua con las estaciones ».

Edulcorante acesulfamo : indicador de los trayectos de flujo de aguas residuales tratadas en plantas de tratamiento de aguas residuales

El acesulfamo es un indicador ampliamente utilizado de las descargas de aguas residuales en aguas superficiales y subterráneas: dado que este edulcorante no se degrada completamente ni en las plantas de tratamiento de aguas residuales ni en el medio ambiente, después de haber sido descargado en cuerpos de agua con las aguas residuales tratadas, una detección de la sustancia en el agua indica qué cantidad de agua residual tratada ha entrado en aguas subterráneas, ríos o lagos. « Si sigue los rastros de la sustancia, finalmente puede rastrear las rutas de flujo de las aguas residuales y su mezcla con las aguas subterráneas », explica Hofmann. Con el conocimiento de las fluctuaciones estacionales en la degradación de la sustancia, el acesulfame se convierte en un marcador aún más significativo.

Los modelos informáticos de caudales de aguas subterráneas permiten la prevención de riesgos

« Nuestro estudio muestra que la concentración estacional fluctuante de acesulfamo se puede utilizar para visualizar y comprender mejor los procesos en el subsuelo, es decir, los flujos de agua subterránea », dice Hofmann. Se pueden registrar los componentes de las aguas residuales en el agua potable, así como la velocidad del flujo del agua subterránea y las proporciones de mezcla del agua subterránea y el agua del río. Los geocientíficos ambientales evaluaron muestras de ríos y aguas subterráneas que se recolectaron regularmente durante ocho años en una cuenca prealpina. El equipo de investigación vinculó sus análisis a modelos informáticos que calculan los flujos de agua en el subsuelo. “Este tipo de modelos informáticos son la clave para la prevención de riesgos, porque se pueden utilizar para entender cuánta agua de río y cuánta agua subterránea acaba en el agua potable de la población y cómo optimizar el funcionamiento de las obras hidráulicas”, añade el jefe del grupo de investigación..

Los rastros del edulcorante terminan en el agua potable.

El edulcorante acesulfame, por lo tanto, establece un rastro de seguimiento desde las aguas residuales hasta el río y las aguas subterráneas y, finalmente, hasta nuestra agua potable. « El hecho de que el acesulfamo no se degrade es básicamente algo bueno para nosotros, los hidrogeólogos, porque podemos extraer información valiosa de él », dice Hofmann. Agrega : « Sin embargo, este hecho también nos hace conscientes de que nuestro estilo de vida se refleja en las aguas residuales y, por lo tanto, también en el agua potable : el sustituto del azúcar que consumimos termina en nuestra agua potable, aunque muy diluido, por supuesto ».