Se puede ganar dinero (y potencial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero) encontrando una segunda vida para las cáscaras de patata, las partículas de masa frita, el suero de queso y otros productos de desecho del procesamiento industrial de alimentos que habitualmente terminan en los vertederos, según nueva investigación.

Los científicos han dado el primer paso para estimar los mejores usos a gran escala para los desechos del procesamiento de alimentos, analizando primero su contenido y, en base a esos hallazgos, proponiendo oportunidades de producción que van desde combustibles sostenibles, biogás y electricidad hasta productos químicos útiles y fertilizantes orgánicos.

Este trabajo se conoce como valorización, o determinar el valor potencial de algo « que de otro modo no tiene valor o incluso una pérdida de recursos para una empresa, cuando tienes que gastar dinero para deshacerte de eso », dijo Katrina Cornish, autora principal de el estudio y profesor de horticultura y ciencia de cultivos e ingeniería alimentaria, agrícola y biológica en la Universidad Estatal de Ohio.

« La bioeconomía se está volviendo mucho más frecuente como tema de conversación. En este caso, no se deshaga del desperdicio de alimentos, gane algo de dinero con eso », dijo Cornish, también becario de investigación de materiales bioemergentes de Ohio. « Aquí, estamos implementando el modelo base para los fabricantes de alimentos que se preguntan, ‘¿Qué puedo hacer con esto?’ Nuestro diagrama de flujo los guía en una dirección específica y evita que pierdan el tiempo intentando algo que sabemos que no funcionará ».

El estudio fue publicado en línea recientemente en la revista Science of the Total Environment.

Aproximadamente el 2 % de los 80 000 millones de libras de alimentos desechados anualmente en los Estados Unidos se atribuye a la fabricación y el procesamiento de alimentos; los desechos sólidos de alimentos se envían a vertederos o se transforman en abono y los líquidos se vierten en las alcantarillas.

Para el estudio, los investigadores recolectaron un total de 46 muestras de desechos, incluidas 14 de grandes empresas de procesamiento de alimentos de Ohio, y las dividieron en cuatro categorías amplias: vegetales, ricos en grasas, lodos industriales y almidonados. Luego caracterizaron las propiedades físicas y químicas del contenido de la muestra y probaron algunos residuos de almidón que determinaron que eran buenos candidatos para la fermentación en la acetona química de la plataforma.

En el panorama general, la densidad de energía de un tipo de desecho, basada en el valor calorífico, y la proporción de carbono a nitrógeno fueron los principales determinantes de su potencial de reutilización. Por ejemplo, los desechos grasos y los desechos a base de minerales se pueden digerir anaeróbicamente para generar biogás, y los desechos de soja tienen suficiente densidad de energía para usarse para la producción de biodiesel.

Los desechos vegetales bajos en calorías no son buenos para la producción de energía, pero son abundantes fuentes orgánicas de flavonoides, antioxidantes y pigmentos que podrían extraerse y usarse en compuestos que promueven la salud.

Con base en el análisis de desechos fibrosos y ricos en minerales, Cornish ha practicado lo que predica : su laboratorio desarrolló un método para convertir cáscaras de huevo y cáscaras de tomate provenientes de productores de alimentos de Ohio en rellenos en productos de caucho, reemplazando parcialmente el negro de carbón a base de petróleo en los neumáticos. por ejemplo.

« Alineamos este trabajo con el objetivo de la Agencia de Protección Ambiental de reducir el 50% de la pérdida y el desperdicio de alimentos para 2030 », dijo el primer autor, Beenish Saba, investigador postdoctoral en ingeniería alimentaria, agrícola y biológica en el estado de Ohio. « Entonces, ¿cómo se puede reducir este desperdicio? La valorización es un método.

« En Ohio, se está cultivando maíz para convertirlo en biocombustible, acetona y butanol, y aquí hemos identificado otras fuentes ya disponibles como desechos que también se pueden convertir en esos productos ».

Si bien este estudio es un punto de partida, idealmente ofrecerá un incentivo para que los productores de alimentos consideren las posibilidades de hacer algo a partir de productos de desecho que actualmente se tratan como basura, dicen los investigadores.

« Lo que esperamos que suceda es que los productores de alimentos realmente miren sus costos y su huella, y vean cuál de estos enfoques para sus desechos particulares funcionará mejor, cuál será el menos negativo desde el punto de vista financiero, y preferiblemente rentable, y también minimizará cualquier huella de carbono », dijo Cornish. “En términos de calentamiento global, cualquier residuo que se pueda valorizar tiene un impacto directo en el calentamiento global porque tiene un impacto directo en las emisiones y en el ecosistema.

« Se trata de mejorar la seguridad energética y reducir los impactos financieros y ambientales de la gestión del desperdicio de alimentos », dijo. « Si sus desechos tienen suficiente valor para que usted haga algo con ellos que evite que terminen en el vertedero, eso es algo realmente bueno ».

Este trabajo fue apoyado por el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Otros coautores del estado de Ohio incluyen a Ashok Bharathidasan y Thaddeus Ezeji.