Las moléculas de grasa sirven como almacenamiento de energía para las células grasas. Consisten en tres ácidos grasos unidos a una columna vertebral de glicerol. Por lo tanto, también se les llama triglicéridos. Durante mucho tiempo se ha sospechado que las moléculas no permanecen sin cambios durante su período de almacenamiento. En cambio, se descomponen y vuelven a ensamblar con regularidad, un proceso llamado « ciclo de triglicéridos ». Pero, ¿es esta suposición verdadera y, de ser así, para qué serviría? « Hasta ahora, no ha habido una respuesta real a estas preguntas », explica el Prof. Dr. Christoph Thiele del Instituto LIMES de la Universidad de Bonn. « Es cierto que ha habido evidencia indirecta de esta reconstrucción permanente durante los últimos 50 años. Sin embargo, hasta ahora ha faltado evidencia directa de esto ».
El problema : para probar que los triglicéridos se descomponen y los ácidos grasos se modifican y reincorporan a nuevas moléculas, sería necesario rastrear su transformación a medida que viajan por el cuerpo. Sin embargo, hay miles de formas diferentes de triglicéridos en cada célula. Por lo tanto, hacer un seguimiento de los ácidos grasos individuales es extremadamente difícil.
La etiqueta hace que los ácidos grasos sean inconfundibles
« Sin embargo, hemos desarrollado un método que nos permite adjuntar una etiqueta especial a los ácidos grasos, haciéndolos inconfundibles », dice Thiele. Su grupo de investigación marcó varios ácidos grasos de esta manera y los agregó en un medio nutritivo a las células grasas de los ratones. Luego, las células de ratón incorporaron las moléculas marcadas en los triglicéridos. “Pudimos demostrar que estos triglicéridos no permanecen sin cambios, sino que se degradan y remodelan continuamente : cada ácido graso se separa aproximadamente dos veces al día y se vuelve a unir a otra molécula de grasa”, explica el investigador.
Los ácidos grasos consisten en gran parte en átomos de carbono, que cuelgan unos detrás de otros como los vagones de un tren. Su longitud puede ser muy diferente : algunos constan de solo diez átomos de carbono, otros de 16 o incluso más. En su estudio, los investigadores produjeron tres ácidos grasos diferentes y los etiquetaron. Uno de ellos tenía once, el segundo 16 y el tercero 18 átomos de carbono. « Estas longitudes de cadena también se encuentran típicamente en los alimentos », explica Thiele.
Los ácidos grasos cortos se eliminan, los largos « mejoran »
El etiquetado permitió a los investigadores rastrear exactamente lo que sucede con los ácidos grasos de diferentes longitudes en la célula. Esto mostró que los ácidos grasos que constan de once átomos de carbono se incorporaron inicialmente a los triglicéridos. Sin embargo, después de un corto tiempo, se separaron nuevamente y se canalizaron fuera de la celda. Después de dos días, ya no eran detectables. « Las células no pueden utilizar estos ácidos grasos más cortos e incluso pueden dañarlos », dice Thiele, quien también es miembro del Cluster of Excellence ImmunoSensation2. « Por lo tanto, se eliminan rápidamente ».
Por el contrario, los ácidos grasos de 16 y 18 átomos permanecieron en la célula, aunque no en sus moléculas de grasa originales. También se modificaron químicamente gradualmente, por ejemplo, mediante la inserción de átomos de carbono adicionales. En los ácidos grasos originales, los átomos de carbono estaban además unidos con enlaces simples, más o menos como una cadena humana en la que los vecinos se dan la mano. Con el tiempo, esto a veces se convirtió en enlaces dobles, como si los juerguistas de una fiesta estuvieran tocando una conga. Los ácidos grasos que se forman en este proceso se denominan insaturados. Son mejor utilizables para el cuerpo.
“En general, de esta manera las células producen ácidos grasos que son más beneficiosos para el organismo que los que habíamos suministrado originalmente con la solución nutritiva”, enfatiza Thiele. A largo plazo, esto da como resultado, por ejemplo, la formación de ácido oleico, un componente del aceite de oliva de alta calidad, a partir de palmitato, como el que contiene la grasa de palma. Sin embargo, la célula no puede cambiar los ácidos grasos mientras estén dentro de la molécula de grasa. Primero deben separarse, luego modificarse y finalmente volverse a colocar. Thiele : « Sin el ciclo de los triglicéridos, tampoco hay modificación de los ácidos grasos ».
Por lo tanto, el tejido adiposo puede mejorar los triglicéridos. Si comemos y almacenamos alimentos con ácidos grasos desfavorables, no tienen que volver a liberarse en ese estado cuando tengamos hambre. Lo que recibimos contiene menos ácidos grasos « cortos », más ácido oleico (en lugar de palmitato) y más del importante ácido araquidónico (en lugar de ácido linoleico). “Sin embargo, debemos cuidar nuestra alimentación para consumir en la medida de lo posible grasas dietéticas de alta calidad”, subraya la investigadora. Porque el refinamiento nunca funciona al 100 por ciento. Además, algunos de los ácidos grasos no se almacenan sino que se usan directamente en el cuerpo. En el próximo paso, los investigadores ahora quieren probar si los mismos procesos ocurren en el tejido adiposo humano que en las células de grasa de ratón individuales en el tubo de ensayo. También quieren averiguar qué enzimas hacen que el ciclo funcione.