Los hospitales tienen protocolos estrictos de higiene y saneamiento para proteger a los pacientes de bacterias que rara vez enferman a las personas sanas, pero que pueden ser mortales para los pacientes vulnerables que ya están hospitalizados con enfermedades graves. Casi 100.000 personas mueren cada año en hospitales de EE. UU. por infecciones que desarrollan después de ser admitidos. Pero a pesar de los intensos esfuerzos de control de infecciones, siguen surgiendo nuevas cepas de bacterias, aparentemente de la nada, que enferman a las personas en los hospitales de todo el mundo.
Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis han encontrado evidencia que apunta a una fuente inesperada de tales bacterias: los propios pacientes hospitalizados. Al estudiar ratones, los investigadores descubrieron que las infecciones del tracto urinario (ITU) pueden surgir después de que se insertan tubos estériles, llamados catéteres, en el tracto urinario, incluso cuando no se detectan bacterias en la vejiga de antemano. Dichos tubos se usan comúnmente en los hospitales para vaciar las vejigas de las personas que se someten a cirugía. En los ratones, la inserción de los tubos activó la bacteria Acinetobacter baumannii (A. baumannii) latente oculta en las células de la vejiga, lo que provocó que emergieran, se multiplicaran y causaran infecciones urinarias, dijeron los investigadores.
Los hallazgos, publicados el 11 de enero en Science Translational Medicine, sugieren que evaluar a los pacientes en busca de reservorios ocultos de bacterias peligrosas podría complementar los esfuerzos de control de infecciones y ayudar a prevenir infecciones mortales.
« Se podría esterilizar todo el hospital y todavía tendrían nuevas cepas de A. baumannii apareciendo », dijo el coautor principal Mario Feldman, PhD, profesor de microbiología molecular. « Simplemente, la limpieza no es suficiente, y nadie sabe realmente por qué. Este estudio muestra que los pacientes pueden estar llevando la bacteria al hospital sin saberlo, y eso tiene implicaciones para el control de infecciones. Si alguien tiene una cirugía planificada y va a ser cateterizado, podríamos tratar de determinar si el paciente porta la bacteria y curarla antes de la cirugía. Idealmente, eso reduciría las posibilidades de desarrollar una de estas infecciones potencialmente mortales ».
A. baumannii es una gran amenaza para las personas hospitalizadas, causando muchos casos de infecciones urinarias en personas con catéteres urinarios, neumonía en personas con ventiladores e infecciones del torrente sanguíneo en personas con catéteres de línea central en las venas. Las bacterias son notoriamente resistentes a una amplia gama de antibióticos, por lo que tales infecciones son difíciles de tratar y fácilmente pueden volverse mortales.
Feldman se asoció con el coautor principal Scott J. Hultgren, PhD, profesor de Microbiología Molecular Helen L. Stoever y experto en infecciones urinarias, para investigar por qué se desarrollan tantas infecciones urinarias por A. baumannii después de que las personas reciben catéteres.
La mayoría de las UTI entre personas sanas son causadas por la bacteria Escherichia coli (E. coli). Las investigaciones han demostrado que la E. coli puede esconderse en las células de la vejiga durante meses después de que una UTI parece haberse curado y luego reaparecer para causar otra infección.
Feldman y Hultgren, junto con los coautores Jennie E. Hazen, estudiante de posgrado, y Gisela Di Venanzio, PhD, instructora en microbiología molecular, investigaron si A. baumannii puede esconderse dentro de las células como lo hace E. coli. Estudiaron ratones con infecciones urinarias causadas por A. baumannii. Utilizaron ratones con sistemas inmunitarios debilitados porque, al igual que las personas, los ratones sanos pueden combatir la A. baumannii.
Una vez que las infecciones se resolvieron y no se detectaron bacterias en la orina de los ratones durante dos meses, los investigadores insertaron catéteres en las vías urinarias de los ratones con una técnica estéril. Dentro de las 24 horas, aproximadamente la mitad de los ratones desarrollaron infecciones urinarias causadas por la misma cepa de A. baumannii que la infección inicial.
« La bacteria debe haber estado allí todo el tiempo, escondida dentro de las células de la vejiga hasta que se introdujo el catéter », dijo Hultgren. « El cateterismo induce inflamación, y la inflamación hace que el reservorio se active y la infección prolifere ».
Dado que la A. baumannii rara vez causa síntomas en personas sanas, es posible que muchas personas que portan la bacteria nunca sepan que están infectadas, dijeron los investigadores. Como parte de este estudio, los investigadores buscaron en la literatura científica y descubrieron que alrededor del 2 % de las personas sanas portan A. baumannii en la orina.
« No le daría mucha importancia al porcentaje exacto, pero creo que podemos decir con certeza que algún porcentaje de la población anda con A. baumannii », dijo Feldman. « Mientras estén básicamente sanos, no causa ningún problema, pero una vez que están hospitalizados, es un asunto diferente. Esto cambia la forma en que pensamos sobre el control de infecciones. Podemos comenzar a considerar cómo verificar si los pacientes ya tienen Acinetobacter antes de recibir ciertos tipos de tratamiento, cómo podemos deshacernos de él y si otras bacterias que causan brotes mortales en los hospitales, como Klebsiella, se esconden en el cuerpo de la misma manera. ahora. »