Los seres humanos contienen multitudes. Cada persona en el planeta contiene suficiente ADN para extenderse hasta Plutón, varias veces.

Estudiar cómo funciona todo este material genético, y especialmente cómo los genes influyen en el comportamiento humano, es una tarea enormemente complicada, que se está facilitando con la aparición de bancos masivos de datos genéticos y técnicas complejas de análisis de ciencia de datos para analizar esos datos.

Robbee Wedow, profesora asistente de sociología y ciencia de datos en la Facultad de Artes Liberales de la Universidad de Purdue, profesora asistente adjunta de genética médica y molecular en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana, y profesora residente inaugural de Purdue en AnalytiXIN/16 Tech en Indianápolis, mapea esas millas de genes para obtener información sobre cómo la genética interactúa con las fuerzas sociales y los entornos. Utiliza bases de datos genéticas para estudiar cómo pequeños fragmentos de genes llamados polimorfismos de nucleótido único, o SNP, afectan rasgos complejos y generales que incluyen el comportamiento sexual, el nivel educativo, el estado socioeconómico, los comportamientos de salud y más.

« Sabemos que las fuerzas sociales como el estatus socioeconómico desempeñan un papel al influir en la vida y los resultados de la vida de una persona », dijo Wedow. « Pero también sabemos que hay un componente genético en cada comportamiento. Lo que aún no entendemos es cómo estas fuerzas biológicas interactúan con el medio ambiente y qué podrían significar este tipo de interacciones para las ciencias sociales, y lo que creemos que sabemos sobre investigación en ciencias sociales hasta la fecha. Estamos utilizando datos genéticos bien alimentados para hacer ciencias sociales más precisas y replicables y para explorar lo que podría ser posible en la intersección de la ciencia genética y del comportamiento ».

Cuando los científicos secuenciaron el primer genoma humano en 2003, la verdadera escala de la genética comenzó a hacerse evidente. Los primeros genetistas pensaron que encontrar un gen para cada rasgo era simplemente una cuestión de buscar en el lugar correcto.

Sin embargo, las bases del ADN y los genes no son simplemente teclas de un enorme piano en el que se tocan vidas humanas como obras maestras. En cambio, el ADN funciona más como un órgano de tubos, donde las paradas, los interruptores y los pedales pueden cambiar la forma en que suenan las notas, silenciarlas o aumentar su volumen. El medio ambiente, la nutrición, la contaminación, las experiencias de vida y otras circunstancias pueden cambiar cuándo y cómo los genes son importantes para ciertos resultados, e incluso cambiar qué lugares en los genomas son importantes para esos resultados en conjunto. No hay un solo gen para un resultado conductual. La biología no es el destino : puede diseñar la partitura musical, pero los músicos son libres de improvisar e interpretar mientras tocan.

La idea, enfatiza Wedow, no es que estos genes controlen la vida o el destino de una persona. Cada SNP, de hecho, tiene un efecto muy pequeño en un resultado general como el logro educativo. No se vislumbra en el horizonte ninguna lectura a nivel de « Gattaca » del destino de uno a partir de sus genes, al estilo de la película distópica de la década de 1990. Más bien, poder aclarar la genética de ciertos comportamientos puede ayudar a los científicos a comprender los matices del comportamiento humano.

« La gente piensa que la genética siempre tiene que ver con la biología, pero en el caso de la sociogenómica se trata más de usar las ventajas de estos datos nuevos y potentes para comprender mejor los resultados en sí mismos, o de permitir que los investigadores realicen investigaciones conductuales y de ciencias sociales más precisas. « , dijo Wedow. « Recientemente, las ciencias sociales han tenido problemas con la replicación de estudios. A menudo, los tamaños de las muestras son demasiado pequeños para estimaciones y certezas rigurosas. Ahí es donde entra en juego el potencial de usar estos enormes bancos de datos genéticos para las ciencias sociales. Nos ayudan a obtener una visión mucho más clara. una mirada más segura a lo que realmente está pasando ».

Analizar la genética es solo el primer paso. Un genetista estadounidense a principios del siglo XIX pudo haber correlacionado la genética con el dominio educativo y llegó a la conclusión de que cualquier persona con dos cromosomas X tendía a tener menos educación. Eso no es porque los cromosomas tuvieran nada que ver con la educación. Más bien, la correlación reflejaba sesgos sociales y de género presentes en la cultura de la época. Ideas similares acechan en la investigación de Wedow.

« La sociogenómica no se trata necesariamente de biología, como algunos podrían pensar », dijo Wedow. « Cuando alguien estudia la genética del cáncer, lo hace porque quiere dilucidar la biología del cáncer; quiere descubrir formas de diagnosticarlo, rastrearlo y tratarlo mejor. Pero los investigadores en el campo de la sociogenómica quieren estudiar la genética. para hacer mejores ciencias sociales. Nadie estudiaría sociología sin considerar el estatus socioeconómico y el medio ambiente. Queremos poder tener en cuenta la genética de la misma manera ».

En un estudio en el volumen 7, No. 7 de la revista Nature Human Behaviour, Wedow, su coautor correspondiente Andrea Ganna de la Universidad de Helsinki, y sus otros coautores analizaron 109 preguntas de la encuesta en más de 300,000 personas para examinar la formas en que los genes de las personas se correlacionaron con si respondieron ciertas preguntas o las dejaron en blanco en las encuestas respondidas en el Biobanco del Reino Unido. Eso puede sonar bastante abstruso, pero llena un vacío con el que el campo de la sociología ha luchado durante décadas.

« ¿Cómo sabes lo que no sabes o cómo alguien podría haber respondido una pregunta si elige no responderla? » Wedow dijo. « Resulta que la genética de las personas que responden o no a la pregunta de la encuesta se superpone con la genética de otros resultados como la educación, los ingresos o ciertos comportamientos de salud ».

Eso significa que los científicos pueden usar este tipo de datos para comprender mejor cómo las personas que eligen no responder cuestionarios también pueden compartir respuestas similares a preguntas sobre salud o comportamientos sociales. Los genetistas también pueden usar los resultados de este estudio para corregir el sesgo en los estudios genéticos de cualquier resultado conductual, psiquiátrico o médico.

« Todavía no podemos separar la señal del ruido o separar causalmente los efectos del medio ambiente de los efectos de la biología », dijo Wedow. « Sabemos que la genética se correlaciona con ciertos resultados, pero no estamos en un punto en el que podamos decir que un gen específico causa un resultado. El efecto de cada gen individual es pequeño. Solo en grandes conjuntos de datos comenzamos a obtener la poder estadístico para obtener resultados significativos y reproducibles. Estamos utilizando estos nuevos datos y herramientas emocionantes y emergentes para revolucionar las ciencias sociales ».