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A medida que crece la flota de cazas furtivos J-20 de China, también aumentan las sospechas sobre dónde obtuvo Beijing la tecnología para ello.

ex subsecretario interino de defensa para políticas. « Le han dado un buen uso y han creado un caza avanzado de quinta generación ».

Anderson se refería a los informes de que China obtuvo información secreta sobre el F-22 y la utilizó para diseñar el J-20. Pero los rumores en realidad se remontan a un cuarto de siglo, a la pérdida del primer avión furtivo estadounidense.

El 24 de marzo de 1999, la OTAN inició ataques aéreos contra objetivos militares serbios en respuesta a las atrocidades serbias en Kosovo. Que la OTAN realmente interviniera y llevara a cabo una campaña de bombardeos de casi tres meses fue lo suficientemente notable. Lo impactante fue que el 27 de marzo de 1999, los serbios lograron derribar un F-117 Nighthawk estadounidense, el primer jet furtivo del mundo.

Aunque la forma y los materiales del F-117 dificultaron la detección con radar, los serbios pudieron analizar los patrones de vuelo de la OTAN para estimar la ruta del avión esa noche.

Cuando el Nighthawk abrió las puertas de su bahía de bombas, se reveló suficiente parte de su superficie interior no sigilosa para que los artilleros serbios guiaran un misil SA-3 de diseño soviético hacia el objetivo. A través del ingenio serbio y el exceso de confianza estadounidense, un misil de la década de 1960 destruyó uno de los aviones más avanzados del mundo.

Aunque el piloto fue rescatado, el incidente fue vergonzoso para Washington y un problema para el ejército estadounidense : los restos de un avión de alto secreto estaban esparcidos sobre territorio enemigo. China habría sido una de varias naciones, tanto amigas como rivales de EE. UU. que habría estado feliz de echar un vistazo a los escombros.

Las relaciones entre Estados Unidos y China fueron más tranquilas en 1999 que en la década de 1950, pero un incidente durante la campaña de bombardeos provocó un aumento de las tensiones. El 7 de mayo de 1999, bombarderos furtivos B-2 estadounidenses atacaron la embajada china en la capital serbia de Belgrado y mataron a tres ciudadanos chinos.

Beijing, que había criticado la campaña de bombardeos de la OTAN, afirmó que el ataque fue deliberado, pero Estados Unidos dijo que fue un accidente causado por una inteligencia defectuosa. El presidente Bill Clinton se disculpó el 10 de mayo.

Dadas las circunstancias, parecería haber poca conexión entre la destrucción de un avión de combate estadounidense y el bombardeo de la embajada china. Pero en los años transcurridos desde entonces, los funcionarios y comentaristas han establecido un vínculo, lo que sugiere que los chinos pusieron sus manos en los restos.

« nuestros informes de inteligencia hablaban de agentes chinos que cruzaban la región donde se desintegró el F-117, comprando piezas del avión de los granjeros locales ».

« Creemos que los chinos usaron esos materiales para obtener una idea de las tecnologías secretas de sigilo » y « hacerles ingeniería inversa », dijo Domazet-Loso.

Poco después de que se publicaran los comentarios de Domazet-Loso, los funcionarios de defensa de EE. UU. dijeron que creían que los chinos habían recogido algunos de los restos, pero dudaban de que hubiera mucho que aprender de un avión diseñado en la década de 1970.

En ese momento, el Global Times, un tabloide agresivo dirigido por el Partido Comunista Chino, negó que Beijing hubiera recuperado los restos del F-117, pero las acusaciones resurgieron en medio del empeoramiento de las relaciones entre Estados Unidos y China.

Después de una polémica reunión entre diplomáticos estadounidenses y chinos en marzo de 2021, aparecieron informes en los medios chinos que describían una conexión entre el avión derribado y el atentado con bomba en la embajada.

Según una historia de 2021 en la publicación de negocios japonesa Nikkei Asia, los artículos chinos alegaban que los serbios habían entregado los restos del F-117, incluidos los componentes furtivos del cuerpo del avión y las partes resistentes al calor del motor, a China, que lo almacenó. en el sótano de la embajada antes de enviarlo a casa.

Estados Unidos detectó señales de los escombros y bombardeó la embajada, pero no logró destruir los restos del F-117 allí, afirman los artículos.

Por mucho que el Pentágono quisiera proteger los secretos del F-117 en ese momento, habría sido imprudente, si no lunático, cometer un acto de guerra contra una de las naciones más poderosas del mundo.

Existe amplia evidencia de que China ha hecho grandes esfuerzos para robar secretos militares y económicos, no solo de los programas estadounidenses como el F-22 y el F-35 y no solo de la industria de defensa estadounidense, sino también de sus socios rusos. (Moscú también dijo que China copió aspectos del J-20 de diseños rusos).

Así como es natural que las naciones se espíen unas a otras, es natural que las naciones afirmen que sus oponentes obtienen ventajas a través del subterfugio y el espionaje.

Hoy, China tiene quizás alrededor de 150 J-20 en servicio y Beijing dice que sus operaciones se están expandiendo. Los funcionarios y expertos estadounidenses creen que los pilotos chinos están manejando el avión « bastante bien », pero dicen que hasta que China desarrolle un motor mejor, seguirá siendo inferior al F-22.

¿Cuánto le debe realmente el J-20 a un caza furtivo estadounidense que se está quemando en un campo de los Balcanes? Puede que nunca lo sepamos.

la revista Foreign Policy y otras publicaciones. Tiene una maestría en ciencias políticas. Síguelo en Twitter y LinkedIn.