En un artículo publicado hoy en Nature, investigadores de la Academia de Ciencias de California, la Universidad de São Paulo, la Universidad de Oxford, la Universidad de Exeter y otros colaboradores revelan el alcance de la contaminación por plástico en los arrecifes de coral y descubren que los desechos aumentan con la profundidad, en gran medida proviene de las actividades pesqueras y se correlaciona con la proximidad a las áreas marinas protegidas.

A través de estudios visuales submarinos que abarcan más de dos docenas de lugares en los océanos Índico, Pacífico y Atlántico, los investigadores exponen la abundancia, la distribución y los impulsores de la contaminación plástica en varias profundidades, lo que a su vez les permite identificar qué esfuerzos de conservación podrían priorizarse. — y dónde — para proteger los vulnerables arrecifes de coral de nuestro planeta.

« La contaminación plástica es uno de los problemas más apremiantes que afectan a los ecosistemas oceánicos, y los arrecifes de coral no son una excepción », dice Hudson Pinheiro, PhD, autor principal del estudio, biólogo del Centro de Biología Marina de la Universidad de São Paulo y profesor Becario de investigación de la academia. « Desde macroplásticos que propagan enfermedades de los corales hasta líneas de pesca que enredan y dañan la complejidad estructural del arrecife, disminuyendo tanto la abundancia como la diversidad de peces, la contaminación impacta negativamente en todo el ecosistema del arrecife de coral ».

Inspección de arrecifes desde poco profundos hasta nunca antes vistos

Para el estudio, los investigadores realizaron más de 1200 estudios visuales en 84 ecosistemas de arrecifes mesofóticos y poco profundos ubicados en 14 países. Para inspeccionar los arrecifes de coral mesofóticos, o « zona crepuscular », difíciles de alcanzar que existen entre 100 y 500 pies (30 y 150 metros) de profundidad, los investigadores se basaron en equipos de buceo especializados que pocos equipos de buceo científicos están capacitados para usar de manera segura. usar.

Según el estudio, los arrecifes de coral parecen estar más contaminados por plásticos y otros desechos humanos que otros ecosistemas marinos que se han evaluado, pero están mucho menos contaminados que los ecosistemas costeros como playas y humedales.

Sin embargo, al contrario de los estudios de entornos cercanos a la costa, los investigadores encontraron que la cantidad de plástico aumentaba con la profundidad, alcanzando su punto máximo en la zona mesofótica, y se derivaba principalmente de las actividades pesqueras.

« Fue sorprendente descubrir que los desechos aumentaron con la profundidad, ya que los arrecifes más profundos en general están más lejos de las fuentes de contaminación plástica », dice Luiz Rocha, PhD, curador de ictiología de la Academia y codirector de la iniciativa Hope for Reefs de la Academia, quien fue el autor principal del estudio. « Casi siempre somos los primeros humanos en ver estos arrecifes más profundos y, sin embargo, vemos basura producida por humanos en cada inmersión. Realmente pone en perspectiva el efecto que hemos tenido en el planeta ».

Del total de desechos, el 88% eran macroplásticos de más de dos pulgadas (cinco centímetros). Los investigadores postulan que las posibles causas de la contaminación que llega a tales profundidades incluyen una mayor acción de las olas y turbulencia cerca de la superficie que desalojan la basura y se la llevan, buzos recreativos que extraen los desechos de los arrecifes poco profundos más accesibles y corales poco profundos con tasas de crecimiento más altas que superan la basura que los oculta. de sus encuestas.

Las densidades más bajas y más altas de contaminación.

En el transcurso del estudio, los investigadores encontraron desechos humanos en casi todos los lugares, incluidos algunos de los arrecifes de coral más remotos y vírgenes del planeta, como los adyacentes a islas deshabitadas en el Pacífico central. Las densidades más bajas de contaminación, alrededor de 580 artículos por kilómetro cuadrado, se observaron en lugares como las Islas Marshall. Comoras, una cadena de islas frente a la costa sureste de África, tuvo la mayor densidad de contaminación con casi 84.500 elementos por kilómetro cuadrado, el equivalente a alrededor de 520 piezas de escombros en un campo de fútbol.

De manera preocupante, los investigadores dicen que debido a que estos arrecifes más profundos cargados de plástico son más difíciles de estudiar, rara vez se incluyen en los esfuerzos de conservación, los objetivos de gestión y las discusiones a pesar de albergar una biodiversidad única que a menudo no se encuentra en los arrecifes poco profundos.

« Nuestros hallazgos brindan más evidencia de que el mesofótico no es un refugio para las especies de arrecifes poco profundos en un clima cambiante como alguna vez pensamos », dice el coautor Bart Shepherd, director del Acuario Steinhart de la Academia y codirector de Hope for Reefs. « Estos arrecifes enfrentan muchas de las mismas presiones de la sociedad humana que los arrecifes poco profundos, y tienen una fauna única y poco estudiada. Necesitamos proteger los arrecifes más profundos y asegurarnos de que estén incluidos en la conversación sobre conservación ».

Arte de pesca principal fuente de contaminación

Aunque los investigadores encontraron muchos desechos de consumo, como botellas de agua y envoltorios de alimentos, que suelen ser la principal fuente de contaminación plástica en otros ecosistemas, casi las tres cuartas partes de todos los artículos de plástico documentados en los arrecifes encuestados estaban relacionados con la pesca, como cuerdas, redes. y líneas de pesca.

« Los aparejos de pesca, que incluso cuando los desechos continúan atrapando vida marina a través de lo que llamamos pesca fantasma, parecen aportar una gran proporción del plástico que se ve en los arrecifes mesofóticos », dice la coautora Lucy Woodall, PhD, científica principal de Nekton y asociada. profesor de biología y políticas de conservación marina en la Universidad de Exeter. « Desafortunadamente, los desechos de los artes de pesca a menudo no se reducen con las intervenciones generales de gestión de desechos; por lo tanto, se deben considerar soluciones específicas relacionadas con las necesidades de los pescadores, como la eliminación gratuita de los artes dañados en los puertos o el etiquetado individual de los artes para garantizar que los pescadores asuman la responsabilidad de equipo extraviado ».

Para descubrir los impulsores de la contaminación de los arrecifes de coral, los investigadores analizaron cómo la abundancia de desechos humanos se correlacionaba con una serie de factores geográficos y socioeconómicos. En general, encontraron que la contaminación en los arrecifes aumenta con la profundidad y la proximidad a ciudades densamente pobladas, mercados locales y, contrariamente a la intuición, áreas marinas protegidas. Dado que la mayoría de las áreas marinas protegidas permiten algo de pesca dentro o cerca de sus fronteras y, por lo general, son más productivas que otros lugares debido a su estado protegido, a menudo son muy frecuentadas por los pescadores, según los investigadores.

« Nuestros hallazgos revelan algunos de los complejos desafíos colectivos que enfrentamos cuando tratamos con la contaminación plástica », dice Pinheiro. « A medida que disminuyen los recursos marinos en todo el mundo, los humanos que dependen de esos recursos están recurriendo a hábitats más profundos y más cercanos a las áreas marinas protegidas donde los peces siguen siendo abundantes ».

Soluciones basadas en la ciencia para combatir la contaminación de los arrecifes

En última instancia, los investigadores esperan que al descubrir los principales impulsores de la contaminación, así como al demostrar que la contaminación plástica aumenta con la profundidad, los esfuerzos de conservación puedan redirigirse para proteger mejor y garantizar un futuro próspero para los arrecifes de coral de la Tierra.

« Los resultados de nuestro estudio global arrojan luz sobre una de las muchas amenazas que enfrentan los arrecifes profundos en la actualidad », dice el autor del estudio y biólogo marino de la Universidad de Oxford, Paris Stefanoudis. « Debido a que estos ecosistemas son ecológica y biológicamente únicos, al igual que sus primos de aguas poco profundas, deben conservarse y considerarse explícitamente en los planes de gestión ».

En particular, enfatizan la necesidad de expandir la profundidad de las áreas marinas protegidas para incluir arrecifes mesofóticos, actualizar los acuerdos internacionales para combatir la contaminación plástica en su origen, como los discutidos en el reciente Comité Intergubernamental de Negociación sobre Contaminación Plástica, para incluir la pesca. y desarrollar alternativas biodegradables de bajo costo a los artes de pesca que no afecten negativamente el bienestar de las comunidades costeras que dependen de la pesca sostenible para su sustento.

« A pesar de la preocupante tendencia general, hubo algunos lugares donde encontramos relativamente pocos desechos, lo que nos muestra que existen estrategias efectivas para prevenir la contaminación plástica », dice Shepherd. « Si actuamos rápido y empleamos soluciones basadas en la ciencia, definitivamente hay esperanza para los arrecifes de coral ».